Durante le prime ore dopo l’espulsione dell’ovulo dal follicolo, le cellule granulosa e theca interna rimanenti si trasformano rapidamente in cellule luteiniche. Esse aumentano di diametro due o più volte e si riempiono di inclusioni lipidiche che danno loro un aspetto giallastro.
Questo processo è chiamato luteinizzazione, e la massa totale delle cellule insieme è chiamata corpo luteo. Nel corpo luteo cresce anche un apporto vascolare ben sviluppato.
Le cellule della granulosa nel corpo luteo sviluppano estesi reticoli endoplasmatici lisci intracellulari che formano grandi quantità degli ormoni sessuali femminili progesterone ed estrogeni (più progesterone che estrogeni durante la fase luteale). Le cellule theca formano principalmente gli androgeni androstenedione e testosterone piuttosto che gli ormoni sessuali femminili. Tuttavia, la maggior parte di questi ormoni sono anche convertiti dall’enzima aromatasi nelle cellule della granulosa in estrogeni, gli ormoni femminili.
Il corpo luteo cresce normalmente fino a circa 1,5 centimetri di diametro, raggiungendo questo stadio di sviluppo 7-8 giorni dopo l’ovulazione. Poi comincia ad involversi e alla fine perde la sua funzione secretoria e la sua caratteristica giallastra e lipidica circa 12 giorni dopo l’ovulazione, diventando il corpo luteo; nelle settimane successive, questo viene sostituito da tessuto connettivo e nel corso dei mesi viene assorbito.
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