Di Fred A. Grissom
Nell’AT, solitamente il termine “anziano” traduce la parola ebraica zaqen, da una radice che significa “barba” o “mento”. Nel NT, la parola greca è presbuteros, che si traduce presbitero.
Antico Testamento
Dall’inizio della storia di Israele, gli anziani erano i capi delle varie famiglie e tribù. Quando questi si riunirono per formare la nazione di Israele, gli anziani assunsero naturalmente ruoli importanti nel governare gli affari della nazione. A Mosè fu comandato di informare “gli anziani d’Israele” del proposito del Signore di liberare Israele dall’Egitto, e di andare con gli anziani ad affrontare il faraone (Es. 3:16,18). Allo stesso modo, 70 anziani parteciparono con Mosè al pasto dell’alleanza al Sinai. (Es. 24:9-11). Man mano che il compito di governare Israele diventava più complesso, parte del peso fu trasferito da Mosè a un consiglio di 70 anziani (Num. 11:16-17).
Durante il periodo dei giudici e della monarchia, gli anziani ebbero un ruolo importante nella vita politica e giudiziaria di Israele. Essi richiesero a Samuele di nominare un re (1 Sam 8:4-5); giocarono un ruolo decisivo nell’ottenere e mantenere il trono di Davide (2 Sam 3:17; 5:3; 17:15; 19:11-12); e rappresentarono il popolo alla consacrazione del tempio di Salomone (1 Re 8:1,3). Le regole legali nel Deuteronomio rendono gli anziani responsabili di amministrare la giustizia, di agire come giudici alle porte della città (Deut. 22:15), di decidere casi che riguardano la vita familiare (Deut. 21:18-21; 22:13-21), e di far rispettare le decisioni (Deut. 19:11-13; 21:1-13; 21:1). 19:11-13; 21:1-9).
Anche se gli anziani erano meno importanti dopo l’esilio, e il termine non sembra essere stato usato molto nelle comunità ebraiche fuori dalla Palestina, il “consiglio degli anziani” faceva parte del Sinedrio a Gerusalemme. Nel NT, si fa spesso riferimento agli anziani dei Giudei, di solito in associazione con i capi dei sacerdoti e gli scribi (Matt. 21:23; Marco 14:43). In questo contesto, gli anziani, apparentemente membri di famiglie importanti, avevano una certa autorità ma non erano i leader principali in questioni religiose o politiche.
Nuovo Testamento
Nelle prime chiese giudeo-cristiane, almeno nella chiesa di Gerusalemme, la funzione dell'”anziano” seguiva quasi certamente il modello della sinagoga. Mentre ci sono pochi dettagli specifici sulla funzione degli anziani nella chiesa di Gerusalemme, essi apparentemente servivano come un consiglio per prendere decisioni. Sono spesso menzionati insieme agli apostoli, e alcuni passaggi danno l’impressione che loro e gli anziani di Gerusalemme si considerassero in possesso di un’autorità decisionale per tutta la chiesa (Atti 15; 21:17-26).
Altre chiese avevano degli anziani. Atti 14:23 riferisce che Paolo e Barnaba nominarono degli anziani nelle chiese durante il loro viaggio missionario. Tuttavia, sembra che questi anziani non abbiano seguito il modello ebraico. Nel suo discorso agli anziani di Efeso, Paolo si è riferito a loro come a sorvegliare la chiesa e a servire come pastori (Atti 20:28). L’apostolo non usava spesso questo termine, che si riferiva più alle funzioni del ministero che a titoli o uffici. Per esempio, in Rom. 12:6-9 Paolo alludeva a coloro che avevano doni di profezia, servizio, insegnamento e altri aspetti del ministero (cfr. 1 Cor. 12). Anche se coloro che esercitavano tali doni nelle chiese non erano espressamente chiamati anziani, è probabile che almeno alcuni di loro lo fossero. Pertanto, è probabile che gli anziani nelle chiese paoline fossero leader spirituali e ministri, non solo un consiglio di governo.
Una delle questioni più dibattute riguardo allo stile del primo ministero cristiano è la relazione tra vescovi e anziani. Alcuni studiosi ritengono che questi termini fossero intercambiabili. Altri sostengono che si riferiscono a uffici diversi. Nelle lettere di Paolo non ci sono riferimenti espliciti ai doveri di nessuno dei due, né sono elencati i requisiti degli anziani. Tito 1:5-9 è l’unico passaggio che menziona entrambi i termini. Il testo inizia con l’indicazione che gli anziani devono essere nominati in ogni città, e prosegue descrivendo le qualifiche dei vescovi. Il contesto porta alla conclusione che le indicazioni e i requisiti si riferiscono alle stesse persone, suggerendo che i termini sono effettivamente intercambiabili.
Sembra che i requisiti in Tito 1:6-9 e 1 Tim. 3:1-7 si applicano agli anziani. È evidente che questi erano leader spirituali delle chiese. Prese insieme, le qualifiche descrivono una persona cristiana matura di buona reputazione, dotata di insegnamento, amministrazione e ministero pastorale. L’unica descrizione concreta del ministero degli anziani è la menzione in Jas. 5:14-15 della loro preghiera e unzione di un malato. Sebbene la parola “vescovo” sia di solito menzionata al singolare, nessuno dei passi a cui si fa riferimento indica che c’era un solo anziano in ogni congregazione, né viene descritto il carattere della relazione tra i vari anziani.
Articolo tratto da Holman’s Illustrated Biblical Dictionary.
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