L’Alaska è “in estremo bisogno di pastori impegnati a servire Cristo,” ha detto Rob Scott, che non ha mai vissuto fuori dalla Carolina del Nord prima di frequentare il Southern Baptist Theological Seminary in Kentucky.
Scott, che è in una zona remota dell’Alaska dal 2009 come pastore della Dillingham Bible Fellowship, si è trasferito nello stato perché “è un luogo che preferisce la funzione alla forma, e questa è una descrizione abbastanza buona anche di me. Sono qui perché ci sono troppo pochi attualmente a servire Cristo nelle zone rurali dell’Alaska.”
Mentre ci sono “innumerevoli ricompense” nel servire in Alaska, le sfide non devono essere sottovalutate, ha detto Scott.
Come pastore nella boscaglia, è stato chiamato a servire come becchino e scavatore. “Finché non scavi un buco di due metri in un terreno ghiacciato, non hai affrontato le avversità.”
Ma essere preparati per un compito ministeriale e poi portarlo a termine è appagante, ha detto Scott. “Il progresso è arrivato lentamente, ma è gratificante aver visto dei progressi.”
Mark Goodman, pastore della Rabbit Creek Church ad Anchorage, è cresciuto nella zona di Dallas/Fort Worth e si è laureato alla Baylor University – eppure l’Alaska è stato il suo campo di missione per 16 anni.
“Pastorale in Alaska richiede un’apertura agli adattamenti”, ha detto Goodman a Baptist Press, riconoscendo che gli inverni sono “lunghi, freddi e bui. La distanza è abbastanza lontana dal basso 48, richiedendo viaggi costosi per visitare la famiglia e gli amici. La popolazione è altamente transitoria, quindi ci si deve aspettare il trasferimento di amici in altri stati.”
Ma lui “ama assolutamente servire in Alaska.”
“C’è molta ricompensa quando uomini, donne e bambini scelgono di seguire Gesù, soprattutto perché la maggior parte degli alaskani non sono cristiani e non hanno una fede. Mentre la natura transitoria dell’Alaska tende a consentire soggiorni più brevi per i nuovi amici, porta anche all’opportunità di incontrare nuove persone su base regolare, offrendo regolari opportunità di ministero”, ha detto Goodman.
“Il popolo dell’Alaska è amichevole. È gratificante vedere la bellissima creazione di Dio: montagne, oceani, alci, orsi bruni e neri, salmoni, halibut, pecore di Dall e molto altro. Le estati con sole quasi tutto il giorno e tutta la notte sono una vera delizia”.
Randy Covington, direttore esecutivo dell’Alaska Baptist Convention, concorda che l’Alaska richiede uno spirito avventuroso in un paradiso per gli sportivi.
Quando il pastore dell’Alaska Rob Scott e la sua famiglia hanno cacciato e ucciso un alce, questo ha fornito circa 400 libbre di carne per compensare il loro conto della spesa in una zona rurale dove le forniture sono costose. Lo stato più scarsamente popolato della nazione ha un “terribile bisogno” di pastori impegnati, dice Scott. (Foto per gentile concessione di Rob Scott)
“Le estati sono brevi ma belle, e le ore di luce sono lunghe, il che favorisce l’uscita e la fruizione della bellezza. D’altra parte, gli inverni sono lunghi, le giornate sono corte con poco sole e le temperature fredde costringono le persone a rimanere in casa per la maggior parte del tempo”, ha detto Covington, che è cresciuto in Alaska.
“Di solito gli uomini si adattano bene alle condizioni, ma le mogli e i bambini lo trovano molto più difficile. Alla fine tutti cominciano a sentire l’isolamento e la distanza dalla famiglia nel 48 inferiore.”
I pastori e le loro famiglie che rimangono “sono motivati dall’impegno alla chiamata di servire il Signore indipendentemente dalle circostanze dure e difficili”, ha detto Covington.
Nel corso di un anno, Covington riceve fino a 30 curriculum da candidati pastorali negli stati del sud, ma solo due o tre arrivano in Alaska, lo stato più grande e più scarsamente popolato della nazione.
Le chiese in Alaska sono “dubbiose sul chiamare un pastore del sud per servire in Alaska”, ha detto Covington. “La maggior parte di loro ha visto molti pastori andare e venire con incarichi molto brevi. La loro ricerca di solito inizia all’interno dello stato, ma i candidati qualificati nello stato sono piuttosto rari.”
Goodman consiglia ai potenziali pastori di investire in una buona attrezzatura all’aperto e imparare a godere delle attività invernali come lo sci alpino, lo sci di fondo, la pesca sul ghiaccio, le racchette da neve, la bicicletta a ruote piatte e la lavorazione della neve.
Ci sono modi per affrontare i lunghi inverni, ha detto Goodman, che è sposato con tre figli. Prima di trasferirsi in Alaska, un amico gli ha consigliato di iscriversi in palestra.
“Erano parole sagge”, ha detto. “Chiunque si trasferisca in Alaska deve rimanere fisicamente attivo e impegnarsi in uno stile di vita sano. Questi impegni aiutano gli individui a far fronte alle buie giornate invernali.”
Scott vede un alto livello di apatia spirituale tra gli alaskani, e poche aree degli Stati Uniti apprezzano l’isolamento sociale quanto l’Alaska. La difficoltà di raggiungere la gente è “facilmente la sfida più menzionata nelle mie conversazioni con i pastori in tutto lo stato”, ha detto.
Nelle comunità del bush come quella che serve Scott, il costo della vita è significativo a causa del costo del trasporto per ogni articolo consumato. Dillingham è una comunità hub servita da chiatte da giugno a settembre, “il che è una fortuna”, ha detto Scott. “Altrimenti, tutti gli articoli sono consegnati per via aerea e il costo è di circa $1 per libbra a Dillingham da Anchorage.”
Nel 2009, Scott ha pagato $7,69 per gallone per la benzina, ma oggi è $4,29, “e sembra gratis in confronto”. Non è raro che una bolletta del riscaldamento in inverno sia di 1.000 dollari al mese.
Se una persona sta considerando di trasferirsi nell’Alaska rurale per fare il pastore, è quasi essenziale che sia aperta ad essere un tuttofare, ha detto Scott, notando: “La riparazione e la manutenzione di oggetti normali ricade principalmente sul proprietario. Semplicemente non è possibile chiamare un idraulico, un elettricista, un meccanico o un falegname.”
Alcune parti rurali dell’Alaska possono essere violente, ha detto Scott. La sua regione soffre di aggressioni fisiche e sessuali, uso di droghe stupefacenti, alcol e suicidio, ma la violenza è “complessivamente perpetrata tra la famiglia e gli amici”, così lui, sua moglie e sua figlia si sentono al sicuro nella loro comunità.
Covington ha detto che la convenzione statale ha tre comunità nel sud-est dell’Alaska – luoghi come Juneau, Petersburg e Sitka – con chiese stabilite che stanno cercando un pastore.
“Queste città sono remote e non sono sul sistema stradale principale. Si possono raggiungere solo in barca o in aereo”, ha detto Covington. “Possono permettersi solo un pastore bi-vocale, ma le possibilità di lavoro sono molto limitate, soprattutto se il candidato non ha un’abilità commerciabile o una formazione professionale.”
Gli alaskani sono aperti ad ascoltare una testimonianza del Vangelo, ha detto Covington, raccontando una volta in cui stava navigando in un negozio di armi di famiglia.
“La moglie mi ha avvicinato e mi ha riconosciuto dalla chiesa locale. Ha detto che voleva parlare di più sul coinvolgimento nella chiesa. Più tardi andai a trovarla a casa e condivisi con lei il Vangelo, e lei pregò di ricevere Gesù Cristo come suo Signore”, ha detto Covington. “È stata battezzata e ha iniziato a frequentare regolarmente quando suo marito ha ammesso di essere diventato cristiano in giovane età, ma di non aver camminato a stretto contatto con il Signore.
“Quando ha visto il suo impegno, è stato sfidato a mettere a posto il suo rapporto con il Signore. Aveva la reputazione di condividere incredibili storie di caccia e pesca con un linguaggio colorito ai clienti che frequentavano il loro negozio”, ha detto Covington. “Ha capito subito che non poteva più farlo, ma si è reso conto del bisogno di condividere la sua fede. Cominciò persino ad appendere versetti delle Scritture in tutto il suo negozio, per nulla preoccupato che potesse alienare questi robusti sportivi.
“Piuttosto che alienarli, scoprì che volevano sapere perché era cambiato così drasticamente. Divenne un forte testimone e alla fine iniziò a servire come diacono nella nostra chiesa. Era un uomo da uomo, ma si guadagnò il rispetto di credenti e non credenti. Col tempo, suo figlio e sua figlia e le loro mogli divennero seguaci di Cristo e ora i loro nipoti sono coinvolti nelle missioni internazionali.”
– Erin Roach è una scrittrice di Nashville.