Coyote

Una panoramica generale del coyote

Il coyote è una delle sei specie di membri esistenti (attualmente viventi) del genere Canis, che comprende i lupi grigi ed etiopi, il coyote, e tre specie di sciacalli. Il coyote è un canide di medie dimensioni (gli adulti tipici pesano tra le 25 e le 35 libbre) simile a un pastore tedesco domestico.

Storicamente, il coyote era una specie di pianura e abitava gran parte delle zone centrali e centrali del Nord America prima dell’insediamento europeo. Quando i coloni si sono spostati verso ovest, hanno disboscato le foreste per l’agricoltura, causando una grande frammentazione dell’habitat. Questo è stato un bene per i coyote in molti modi: ha rimosso i principali predatori dei coyote (orsi bruni, lupi e puma) da gran parte del paesaggio, e ha creato un habitat più marginale che ha aumentato le popolazioni di piccoli mammiferi, fornendo una maggiore base di prede.

Comportamento

Il comportamento dei coyote e le interazioni sociali variano notevolmente con la stagione e la regione geografica. Per la maggior parte i coyote sono diurni o crepuscolari (attivi all’alba e al tramonto), ma hanno abitudini più notturne quando risiedono in prossimità dell’uomo.

I coyote sono animali altamente vocali e hanno un repertorio di latrati, guaiti, ululati e guaiti che usano per comunicare tra loro. Le vocalizzazioni sono più spesso eseguite al crepuscolo o durante la notte e sono più comuni durante la stagione riproduttiva quando gli animali sono alla ricerca di potenziali compagni e in autunno quando i subadulti stanno stabilendo i territori.

Il modello definitivo di versatilità

Il coyote è un canide altamente adattabile la cui versatilità gli ha permesso di occupare una vasta gamma di nicchie in tutto il Nord e Centro America. Anche se sono classificati come carnivori, le loro abitudini alimentari sono piuttosto onnivore; la loro dieta consiste in roditori, conigli, anfibi e rettili, uccelli, uova, insetti, invertebrati, frutta e materiale vegetale, cervi, carogne… praticamente tutto ciò che riescono a trovare! Le abitudini generaliste del coyote gli hanno permesso di avere successo in una varietà di habitat, dal deserto alla tundra e tutto quello che c’è in mezzo.

I coyote sono animali semi-sociali; possono essere solitari, o formare coppie itineranti o branchi (una specie di via di mezzo tra volpi solitarie e lupi che formano branchi). Le abitudini sociali variano a seconda dell’area geografica; per esempio, gli animali che vivono a latitudini settentrionali tendono a riunirsi in branchi per abbattere prede più grandi come gli ungulati (soprattutto in inverno, quando le altre prede sono scarse), mentre gli animali che vivono nel deserto tendono ad essere cacciatori solitari, inseguendo prede più piccole come conigli e roditori.

Evoluzione del coyote

I coyote si sono evoluti da un canide simile al lupo in Nord America durante il Pleistocene quasi 2 milioni di anni fa. Da allora, si sono adattati a sopravvivere in quasi tutti gli ecosistemi nordamericani. Ci sono attualmente 19 sottospecie riconosciute del coyote, molte delle quali sono specifiche di determinati habitat e aree geografiche.

Un’altra ragione di così tanta variazione nei coyote è dovuta alla loro capacità di ibridarsi con canidi strettamente correlati. I coyote possono produrre prole vitale sia con i lupi che con i cani domestici. Questi ibridi hanno una maggiore quantità di variabilità genetica rispetto ai coyote “puri” e introducono una grande quantità di diversità nella popolazione in riproduzione. Infatti, l’ibridazione e l’introgressione (mescolanza) di geni di coyote nel genoma del lupo rosso ha sufficientemente contaminato l’identità genetica del lupo rosso da mettere in dubbio la sua integrità come specie valida.

La ragione principale per cui i coyote hanno avuto tanto successo nei loro modi generalisti è la loro capacità di adattamento, cioè ai cambiamenti dell’ambiente. Questo include i cambiamenti imposti dall’uomo. Oltre a una grande varietà di paesaggi naturali, i coyote abitano anche aree urbane e suburbane. Gli animali che vivono in queste aree tendono a cambiare i loro modelli di attività per essere attivi di notte per evitare il contatto con l’uomo. Le popolazioni che sono state sfruttate dai cacciatori compensano le perdite avendo cucciolate più grandi. A differenza del loro parente stretto, il lupo grigio, le cui popolazioni sono diminuite dal tempo dell’insediamento e dell’espansione umana in Nord America, le popolazioni di coyote sono cresciute enormemente sulla scia della moderna urbanizzazione.

Riproduzione

I coyote sono monogami stagionali, il che significa che mantengono lo stesso partner per una determinata stagione riproduttiva (e talvolta più stagioni consecutive). Le femmine hanno tipicamente una cucciolata all’anno con grandi variazioni nelle dimensioni, ma di solito 4-6 cuccioli in media. La gestazione è di circa 60 giorni e i cuccioli nascono ciechi e indifesi, ma crescono rapidamente e sono completamente svezzati entro 35 giorni. Entrambi i genitori partecipano alla cura dei piccoli e a turno cacciano e rigurgitano il cibo per nutrirli. I cuccioli raggiungono la dimensione adulta tra i 9 e i 12 mesi e sono sessualmente maturi a un anno. A seconda di una varietà di condizioni ambientali i piccoli possono disperdersi nel tardo autunno o rimanere con la madre fino alla primavera successiva.

Interazioni con gli esseri umani

Negli ultimi anni, le popolazioni di coyote si sono espanse notevolmente e i coyote sono diventati un abitante regolare delle aree urbane e suburbane. Hanno una maggiore tolleranza all’attività umana rispetto ad altri mesocarnivori (carnivori di medie dimensioni), e sono in grado di sfruttare questi habitat ricchi di risorse. Questo può essere pericoloso però, perché i coyote che si abituano alla presenza umana tendono a perdere la loro paura dell’uomo. Questo può portare i coyote a predare animali domestici e a interazioni negative tra coyote e uomini. Mentre gli attacchi dei coyote agli esseri umani sono rari, stanno aumentando in frequenza e sono una minaccia per la salute e la sicurezza umana.

Un breve video sulla gestione dei coyote

Collegamenti a ulteriori informazioni sui coyote

• Tassonomia
• Controllo dei coyote/prevenzione dei danni
• Associazione delle specie ASM (informazioni dettagliate sulla storia della vita)

Un’esperienza personale con i coyote dall’autore, Erica Santana

Nel 2007 Erica ha iniziato a lavorare su un progetto volto ad esplorare le abitudini alimentari dei coyote nell’Alabama centro-orientale come parte di uno studio congiunto sull’ecologia dei coyote urbani. La sua ricerca ha comportato la raccolta di campioni di escrementi di coyote in paesaggi che avevano un’attività umana differenziale e lo sviluppo: aree urbane, esurbane e rurali. Usando le collezioni di riferimento degli esemplari e l’identificazione microscopica del pelo, Erica è stata in grado di identificare gli oggetti che i coyote avevano consumato esaminando il loro scat. È stata in grado di ricostruire la dieta degli animali che occupano le tre diverse aree di sviluppo umano e di valutare le differenze nella dieta lungo un gradiente che va dagli habitat urbani a quelli rurali.

I coyote sono opportunisti, onnivori generalisti che consumano un’ampia varietà di alimenti in base a ciò che è stagionalmente e localmente disponibile nelle aree in cui vivono. La loro dieta è anche integrata da risorse antropogeniche, alimenti forniti dall’uomo. Si ritiene che i coyote sfruttino le aree urbane ed extraurbane alla ricerca di alimenti antropogenici, e che gli animali che vivono in prossimità dell’uomo consumino più alimenti antropogenici che naturali. Alcuni studi hanno dimostrato che questo è vero in aree altamente urbane, ma nessuno finora ha dimostrato che l’attività dei coyote in luoghi popolati è sicuramente dovuta al consumo di cibo antropogenico.

Anche due dei suoi colleghi laureati stavano conducendo studi sui coyote urbani. Uno studente stava studiando l’uso dello spazio e la selezione dell’habitat nel tentativo di classificare i movimenti spaziali e i modelli di attività dei coyote lungo il gradiente urbano-rurale, e l’altro stava esaminando la parentela genetica degli animali che risiedono nella stessa area geografica per vedere se gli animali che abitano aree più sviluppate erano strettamente correlati tra loro e se c’era qualche separazione genetica tra animali rurali e urbani.

L’obiettivo del progetto era quello di combinare queste informazioni e ottenere una comprensione più chiara dei coyote nel sud-est, in particolare degli animali che vivono in prossimità dell’uomo. Comprendendo il loro comportamento e la loro ecologia, i gestori della fauna selvatica possono sviluppare modi efficaci per gestire le popolazioni che vivono nelle aree sviluppate per garantire una convivenza sicura tra coyote ed esseri umani.