Crisi delle agavi: Boom, Bust o Business As usual? | TasteTequila

La verità dietro “l’imminente carenza di tequila”, e i veri rischi che l’industria affronta

Ecco la buona notizia sulla “crisi dell’agave”: Stiamo raggiungendo il picco. La cattiva notizia è che probabilmente vivremo una situazione simile, o peggiore, tra circa 12 anni. Questo perché questo ciclo di boom e bustine nella disponibilità e nei prezzi dell’agave sta accadendo da quando la tequila è stata resa popolare.

I coltivatori di agave tendono a piantare più agave quando i prezzi sono alti, immaginando i profitti che faranno quando la pianta matura in sette o otto anni. Ma quando arriva quel momento, i prezzi crollano perché c’è molta più agave disponibile. Così, i coltivatori si disilludono, vendono il loro raccolto per poco o niente, e decidono di piantare qualcos’altro nei loro campi, come il mais. Sette o otto anni dopo c’è una carenza di agave e i prezzi salgono alle stelle, e così il ciclo continua.

“La storia del boom e del busto dei prezzi dell’agave risale ai tempi del mio bis-bisnonno, 140 anni fa”, dice Guillermo Erickson Sauza, proprietario della Tequila Fortaleza.

“Circa venti anni fa abbiamo avuto un picco simile a quasi 1.600 dollari per tonnellata di agave, e quattro anni fa era sotto i 25 dollari per tonnellata”, ha detto.

La differenza questa volta è che gli effetti di questo ciclo sono stati estesi dall’aumento della domanda, a causa della popolarità globale della tequila, e da alcune speculazioni da parte dei broker di agave e dei coltivatori, che vogliono ottenere i migliori prezzi possibili per il loro raccolto mentre il prezzo è alto. (Questo non è insolito, naturalmente, dato che si potrebbe dire lo stesso di molte imprese.)

Ma, questa volta questi fattori hanno agitato il normale braccio di ferro tra domanda e offerta, portando ad alcuni dei prezzi più alti di agave visti dal 2002-2003. I prezzi dell’agave hanno già raggiunto i 22 pesos al chilo, quando erano solo 3 pesos al chilo solo 5 anni fa.

Questa situazione ha creato grandi titoli su una “carenza di agave”, e anche alcuni discorsi che si rischia di “finire la tequila”, che ha confuso i consumatori. Alcuni amanti della tequila sono stati lasciati a chiedersi se dovessero passare temporaneamente a un altro spirito, o rischiare di fare ancora più male all’industria creando una domanda quando c’è poca offerta. Ma questi titoli sono stati fuorvianti. C’è stata abbastanza offerta – anche se a prezzi alti – ma molti tequileros si rifiutano di pagarla, e alcuni affermano addirittura di aver interrotto la produzione fino a quando i prezzi non scenderanno.

“Non c’è carenza, c’è speculazione”, dice il mastro distillatore Felipe Camarena, creatore dei marchi di tequila G4, Terralta e Pasote, che proviene anche da una lunga linea di coltivatori di agave. “Posso avere tutto quello che voglio, basta che paghi il prezzo. Lui e altri proprietari di marchi con cui abbiamo parlato ritengono che questi fornitori abbiano esagerato il prezzo dell’agave e che alcuni abbiano deciso di aspettare a vendere finché l’agave non raggiunge un certo livello (come 25 pesos MXN/kilo), anche se questo significa lasciare alcune delle loro piante a marcire nel campo mentre aspettano il loro numero magico.

Tuttavia, i coltivatori di agave, come Enrique Fonseca, credono che il prezzo è, ed è sempre stato, basato sull’offerta disponibile e sulla domanda di agave in un dato momento.

“È il libero mercato”, dice Fonseca. “I produttori di agave dovrebbero smettere di comprare ai prezzi alti. Se poi riescono a far scendere i prezzi, allora sarebbe vero che non c’è carenza, solo speculazione. Ma non l’ho visto ultimamente. E non credo che lo vedrò in quest’anno, almeno.”

Anche se i produttori di tequila prevedono (sperando) che abbiamo già raggiunto il top, e che i prezzi dell’agave non possono salire ulteriormente semplicemente perché questo rende la produzione di tequila troppo costosa, Fonseca non è d’accordo. Basandosi sulla carenza di agave del 2001-2002, crede che i prezzi potrebbero arrivare fino a 30-33 pesos per chilo prima di tornare giù.

Il ciclo di boom e bust è una fonte di frustrazione sia per i coltivatori di agave che per i produttori di tequila, e con ogni alto e basso, la tensione diventa visibile da una parte o dall’altra. Attualmente, sono i proprietari dei marchi che sentono la pressione maggiore mentre lottano per rimanere in vita in attesa che i prezzi dell’agave scendano. In pochi anni, saranno i coltivatori.

Ovviamente, alcuni grandi attori dell’industria mantengono le loro coltivazioni e/o hanno contratti a lungo termine con i loro coltivatori di agave che fissano il prezzo che pagano, isolandoli in qualche modo dal ciclo. Questo non è il caso della maggior parte dei piccoli produttori, che non possono impegnarsi a comprare campi di agave alla volta. L’unico modo che hanno per mantenere i prezzi bassi è quello di possedere e raccogliere i propri campi.

Il dottor Adolfo Murillo coltiva agave nel suo ranch di famiglia da 25 anni, e ha sperimentato questo ciclo dalla prospettiva di un agricoltore e di un proprietario di un marchio. Egli stima che il punto di pareggio per un coltivatore di agave è tra i 2 e i 3 pesos per chilo. Tuttavia, il suo marchio di tequila, Alquimia, usa solo la sua agave biologica, che costa di più per produrre, ma non è ancora così costosa come l’attuale prezzo del mercato libero.

“Ho visto, troppe volte, una famiglia investire le loro magre risorse nell’acquisto di piante, dedicando la loro terra alla promessa di un buon prezzo, dedicando anni di duro lavoro, e molte volte indebitandosi per comprare fertilizzanti, pesticidi, diserbanti e fungicidi per mantenere vivo il loro raccolto”, dice Murillo. “Poi, quando è il momento di vendere, scoprono che il prezzo è così basso che non recupereranno i soldi che hanno investito.”

“Mentre ci possono essere alcune aziende che sono completamente autosufficienti, penso che la maggior parte non lo siano”, dice Erickson Sauza. “Ci vogliono molti terreni o contratti di collaborazione per coltivare l’agave necessaria alla nostra industria della tequila. E non c’è una soluzione rapida al problema.”

“Attualmente, vediamo raccogliere agave immature di tre e quattro anni. Questo perché i coltivatori stanno scommettendo che il prezzo scenderà prima che il loro raccolto raggiunga la maturità”, ha aggiunto.

Alcuni grandi produttori sono stati in grado di stabilire le proprie regole, a causa del valore dei loro contratti. Anche se questi contratti sono spesso sfavorevoli durante i punti alti e bassi del ciclo di boom e bust, alcuni hanno lo scopo di portare una certa stabilità al ciclo.

Patrón, per esempio, stabilisce un prezzo minimo per assicurare la redditività dei coltivatori anche quando i prezzi sono bassi, e poi garantisce il tasso di mercato corrente quando i prezzi salgono. Tutto questo fa parte di uno sforzo per mantenere i coltivatori in un business più consistente, piuttosto che coprire i prezzi delle agavi, ha confermato un portavoce di Patrón.

Ovviamente, c’è un altro, più nuovo attore dell’industria che sta influenzando questo ciclo – i produttori di tequila che usano diffusori. La produzione di diffusori utilizza una macchina gigante comunemente usata per creare il nettare di agave. È un processo continuo che può accelerare la frantumazione, l’estrazione e la conversione degli amidi in zuccheri nel modo più efficiente possibile. I processi tradizionali richiedono circa 7 chili di agave per creare 1 litro di tequila, mentre i diffusori hanno bisogno solo di 3,3 chili per produrre la stessa quantità. Inoltre non richiedono le piante mature di cui hanno bisogno i produttori tradizionali. Possono usare agavi di quattro anni in un diffusore e ottenere una resa di zuccheri fermentabili ancora maggiore di quella che un produttore tradizionale può ottenere da agavi di sei-otto anni.

E mentre c’è stata una grave carenza di piante mature nell’ultimo anno o giù di lì, le agavi più giovani sono state un po’ più facili da trovare, dando agli utenti del diffusore un leggero vantaggio.

“piante di agave baby che non richiedono tecniche tradizionali di piantagione, manutenzione dei campi e raccolta, né le comunità sostenute da questi lavori”, dice Jake Lustig, di Haas Brothers Spirits, e proprietario del marchio di tequila ArteNOM.

Negli ultimi due decenni, questa pratica è stata la principale responsabile della riduzione del numero di coltivatori di agave da oltre 25.000 negli anni ’90 a meno di 2.500 nel 2010, il tutto mentre la categoria ha triplicato la produzione, secondo Lustig.

“L’impatto negativo della tecnologia di diffusione chimica sulla sostenibilità economica rurale, sulla cultura e sul patrimonio dei lavoratori agricoli, e sul distillato stesso semplicemente non può essere esagerato”, aggiunge Lustig.

Questo è uno sguardo al panorama attuale. Guardiamo al futuro.

Dove abbiamo preso i numeri usati nel grafico?

Durante il processo di scrittura di questa storia, e la ricerca di numeri storici online, ci siamo resi conto che non esistevano da nessuna parte. Così abbiamo contattato i nostri amici del settore (marchi di tequila, distillatori e coltivatori di agave che hanno comprato/venduto agave per tutti questi anni)

In totale, abbiamo ricevuto dati da 4 marchi, 3 distillerie e 1 coltivatore di agave – tutti che hanno tenuto registri per tutti questi anni. Hanno accettato di condividere questi dati con noi a condizione che non rendessimo nota la loro identità. Le informazioni erano abbastanza coerenti tra tutti loro, così abbiamo fatto una media per ottenere il grafico che ora vedete qui.

Una volta che questo grafico è stato generato, lo abbiamo inviato a tutte le parti che ci hanno inviato i dati per confermare/controllare i fatti, e tutti hanno concordato che era accurato.

Se volete usare questo grafico, o i dati che abbiamo raccolto, nessun problema. Ma per favore linkate la nostra storia e assicuratevi di accreditare TasteTequila.com come fonte.

Agave Ahead!

Le statistiche ufficiali del Consejo Regulador del Tequila (CRT) e della Camara Nacional de la Industria Tequilera (CNIT), indicano che l’offerta di agave aumenterà drasticamente nei prossimi 5 o 6 anni. Entro il 2023 dovremmo vedere una sovrabbondanza di agave, dove il valore dell’agave potrebbe essere nell’ordine di 1 dollaro MXN peso/kilo. Le proiezioni attuali indicano che entro il 2023 ci sarà una quantità di agave disponibile 5 volte superiore alle necessità dell’industria.

(Questi calcoli sono stati fatti includendo l’agave necessaria per sostenere l’industria del nettare di agave.)

Il lato dei coltivatori

È facile capire perché i piccoli coltivatori in particolare vorrebbero guadagnare il più possibile, finché possono. Le regole fiscali messicane richiedono che i coltivatori di una sola proprietà paghino una grossa tassa sul ricavato lordo quando il loro raccolto viene venduto, come se fosse un profitto al 100%, invece di poter dedurre le spese durante i sette-otto anni necessari alla maturazione del loro raccolto.

Tuttavia, le entità societarie in corso e i proprietari di più parcelle non hanno questo problema, poiché guadagnano ogni anno da coltivazioni in campi diversi e sono in grado di dedurre le spese annualmente.

Ma ora, nel ciclo del boom, i coltivatori hanno una sfida diversa: dividere i loro proventi in diverse entità aziendali per approfittare di un’altra regola fiscale messicana che dice che se sei solo un coltivatore sei esente da tasse dal primo milione di pesos. Questo ha portato i coltivatori a creare entità chiamate “Sociedades de producción rural”, o “Sociedades”, che includono più membri della famiglia, permettendo loro di fare milioni di pesos, esentasse.

La Sociedad ha lo stesso beneficio di un singolo coltivatore, quindi se ci sono due membri, per esempio, entrambi sono esenti da tasse per circa 1 milione di pesos ciascuno. Ma i membri possono farlo solo se il 90% del loro reddito proviene dall’agricoltura.

Alcuni coltivatori di agave stanno tirando così tanti soldi in questo momento che stanno finendo i membri della famiglia che possono rivendicare la proprietà dei loro raccolti. La legge fiscale messicana dice che dopo il primo milione di pesos, un contadino deve pagare una tassa del 20% sul reddito rimanente. Dato che non possono dedurre le spese sostenute durante i sei-sette anni che ci sono voluti per coltivare il loro raccolto, è qui che devono ripagare se stessi. Questo non è un compito facile quando il governo si prende la sua parte in cima.

E, dato che il periodo di boom sarà senza dubbio seguito da una crisi, possiamo capire perché è importante per i coltivatori utilizzare tutti i benefici fiscali che possono trovare per risparmiare il più possibile. E anche questo spesso non è sufficiente. I dati storici sui prezzi dimostrano che il ciclo del bust è ora molto più lungo dei periodi di boom, e per questo motivo molte piccole aziende agricole a conduzione familiare hanno trovato impossibile sopravvivere.

Il motivo per cui i periodi di crisi si trascinano così a lungo rispetto al passato è legato, in gran parte, all’uso di moderni processi di produzione basati su diffusori, dove la necessità di agave mature di qualità è diminuita.

“Credo che la carenza si estenderà a causa del fatto che molti acquirenti di agave stanno acquistando agavi molto giovani, alcune di soli 3 anni”, dice Murillo.

L’uso di agavi più giovani da parte dei produttori di diffusori ha un effetto diretto sui marchi che utilizzano processi tradizionali, secondo Lustig.

“Rimane così poca agave matura che i distillatori di qualità più fine fanno salire i prezzi a causa della fornitura limitata”, dice Lustig.

“L’ampia disponibilità di succo a buon mercato e diffusore ha esteso il tempo che altrimenti ci sarebbe voluto per arrivare alla fase finale di questo ciclo”, dice.

Sostenibilità

Mentre stiamo guardando un boom nella disponibilità di agave nei prossimi cinque o sei anni, alcuni giustamente fanno notare che questo non affronta la sostenibilità. Ci sono alcune questioni che riguardano la salute a lungo termine dell’industria, a cominciare dalla pianta di agave stessa.

Quasi tutta l’agave è prodotta utilizzando cloni della pianta madre che sono geneticamente identici. Il problema è che se non si permette alla pianta di evolversi e mutare, potrebbe diventare suscettibile di una malattia o di un parassita che ha il potenziale di spazzare via un’enorme fetta della fornitura. Ecco perché alcuni chiedono ai coltivatori di agave di permettere l’impollinazione naturale della pianta.

“Per più di vent’anni ho cercato di portare l’attenzione su questo problema”, dice David G. Suro, proprietario dei marchi di tequila Siembra Azul e Siembra Valles. “Non conosco nessuno che pianta dai semi. Se c’è qualcuno, vorrei incontrarlo e congratularmi con lui!”

A rendere le cose ancora più urgenti sono gli effetti del cambiamento climatico, che ha accelerato al di là di tutto ciò che questa incredibile pianta di 12 milioni di anni ha visto prima.

“Tutti gli esseri viventi stanno soffrendo a causa del cambiamento climatico”, dice il dottor Benjamín Rodríguez-Garay, un ricercatore di biotecnologia vegetale al CIATEJ Unidad Zapopan, specializzato nel miglioramento genetico della specie agave.

Dice che, con un ambiente stabile, normalmente ci vorrebbero circa 800 anni perché una malattia si evolva in modo da poter superare il sistema immunitario dell’agave. Ma con inverni più freddi ed estati più calde, i microrganismi e i batteri troveranno più facile attaccare le piante di agave stressate dagli estremi climatici, e accorceranno drasticamente quel periodo di tempo.

“Molte persone stanno suggerendo che le piante da seme prodotte da impollinazione aperta sono la soluzione perché la variazione genetica viene recuperata. Tuttavia, nella vita reale questo non funzionerà per l’industria della tequila”, dice Rodríguez-Garay. “Invece, propongo di indurre la variazione genetica attraverso l’impollinazione controllata, e poi selezionare i buoni genotipi/fenotipi che hanno buone prestazioni nelle nuove condizioni ambientali stressanti.”

Quello che Rodríguez-Garay sta suggerendo è il tipo di allevamento genetico che viene fatto con altri tipi di colture: identificare le piante che stanno facendo bene con il clima di oggi, poi raccogliere i semi per piantare una parte della coltura per ripristinare una qualche forma di protezione naturale.

“Al CIATEJ abbiamo sviluppato protocolli per fare tutto questo e stiamo lavorando su questi temi, così come… molte altre istituzioni messicane”, aggiunge.

Ma nel frattempo è ancora più facile e veloce continuare con la pratica comune dell’industria di utilizzare i cloni genetici prodotti dalle piante di agave, nonostante il fatto che viene con rischi.

“Le pratiche che i produttori stanno attualmente utilizzando non sono nel migliore interesse del settore, a lungo termine”, dice Suro.

Abbiamo sentito voci da alcuni produttori che dicono di voler iniziare a sperimentare l’approvvigionamento di agave piantata da semi, ma nessuno ha ancora iniziato.

Ancora, il fatto che i produttori stiano prendendo la sostenibilità più seriamente è una buona notizia, ma c’è un altro ingrediente essenziale per la produzione della tequila che è potenzialmente a rischio: i jimadores. Questi sono i lavoratori dei campi che fanno il lavoro massacrante della raccolta delle piante di agave, spesso in intense condizioni simili al deserto. A differenza di quasi tutte le altre parti del processo di produzione, la raccolta dell’agave non può essere fatta a macchina. Se la popolazione di jimador non cresce con la domanda, ciò avrà conseguenze negative per l’industria della tequila.

Il lavoro di jimador è stato tradizionalmente tramandato di generazione in generazione, ma poiché fanno lo stesso lavoro nel periodo di boom per una paga più o meno uguale a quella del periodo di crisi, non c’è alcun incentivo finanziario per le generazioni future a continuare l’attività di famiglia.

“Non stiamo generando alcun incentivo per le nuove generazioni di jimadores”, dice Suro. “Dobbiamo, come industria, creare incentivi economici per farli rimanere nel settore. Stiamo facendo un pessimo lavoro nel creare questi incentivi”

Quindi, mentre questa attuale “crisi dell’agave” è in realtà solo parte di un ciclo normale, potrebbe diventare una catastrofe in futuro se non prestiamo attenzione alla salute e alla sostenibilità delle agavi, e se non incentiviamo adeguatamente le persone che si prendono cura e le coltivano. Ma per ora, godetevi la vostra tequila. Molti anni, duro lavoro e passione per lo spirito sono andati in esso.

Come puoi aiutare

Come consumatore, puoi aiutare semplicemente essendo consapevole del panorama attuale, e premiando le marche che stanno facendo qualcosa per migliorare la situazione.

Ecco alcuni modi in cui puoi essere parte della soluzione:

Controlla i processi produttivi di una marca prima di acquistare. L’app e il sito web Tequila Matchmaker possono dirti come è stata fatta una tequila. Sappiamo tutti che ogni processo di produzione ha un’influenza sugli aromi e i sapori del prodotto finale, ma hanno anche un’influenza sull’industria nel suo complesso.

Smetti di comprare tequila a buon mercato. Con l’agave a 22 pesos/kilo, se una bottiglia da 1 litro di tequila 100% agave è sotto i 27 dollari, siate sospettosi. A meno che il produttore non possieda i propri campi di agave, e possa produrre tequila ad un costo inferiore, è probabile che qualcuno sia stato truffato. Potrebbe essere il contadino, il proprietario del marchio, o potresti anche essere tu.

Ci sono 9 dollari di agave solo nella bottiglia. Aggiungi il costo delle bottiglie, dei tappi, delle etichette, delle scatole, e costa circa 12,16 dollari solo per coprire le spese alla distilleria. Aggiungete altri 15 dollari per il trasporto, le tasse d’importazione, le tasse di distribuzione e il ricarico al dettaglio e state cercando 27 dollari/bottiglia per il proprietario del marchio per andare in pari se comprano la loro agave sul mercato libero.

Naturalmente, i marchi che usano i diffusori possono fare la tequila a un costo molto più basso, che abbiano i loro campi o no, poiché è un processo efficiente che può usare meno agavi e più giovani. Sta a voi decidere se vale la pena sostenere la tendenza verso i diffusori per avere tequila a buon mercato – per noi non lo è.

Diffondete la parola. Si ottiene ciò che si paga. Insegnate ad altre persone su questo problema, e incoraggiatele a sostenere i marchi che stanno facendo qualcosa per aiutare a risolvere i problemi di sostenibilità delineati in questa storia. Se sei un barista, sei in prima linea come educatore. Comincia a togliere i marchi mega economici dal tuo pozzo e dal tuo bar.