L’orecchio interno comprende tre regioni specializzate del labirinto membranoso: i sacchi vestibolari – l’utricolo e il sacculo, e i canali semicircolari, che sono gli organi vestibolari, così come il condotto cocleare, che è coinvolto nel senso speciale dell’udito.
I canali semicircolari sono pieni di endolinfa grazie alla sua connessione con il condotto cocleare attraverso la saccula, che contiene anch’essa endolinfa. Contiene anche un manicotto membranoso interno che riveste i canali semicircolari. I canali contengono anche la crista ampullaris. Le cellule recettrici situate nei canali semicircolari sono innervate dall’ottavo nervo cranico, il nervo vestibolo-cocleare (in particolare la porzione vestibolare).
La crista ampullaris stessa è una struttura a forma di cono, coperta di cellule recettrici chiamate “cellule ciliate”. Coprire la crista ampullaris è una massa gelatinosa chiamata cupula. In caso di accelerazione angolare (rotazione), l’endolinfa all’interno del condotto semicircolare devia la cupula contro le cellule ciliate della crista ampullaris. Le cellule ciliate rispondono così stimolando i neuroni che le innervano.