Colombo condusse le sue tre navi – la Nina, la Pinta e la Santa Maria – fuori dal 
porto spagnolo di Palos il 3 agosto 1492. Il suo obiettivo era quello di navigare verso ovest fino a raggiungere l’Asia (le Indie) dove lo aspettavano le ricchezze di oro, perle e spezie. La sua prima tappa furono le Isole Canarie dove la mancanza di vento lasciò la sua spedizione in bonaccia fino al 6 settembre.
Una volta in navigazione, Colombo beneficiò di mari calmi e venti costanti che lo spinsero costantemente verso ovest (Colombo aveva scoperto i “Trades” del sud che in futuro avrebbero alimentato i velieri che portavano merci al Nuovo Mondo). Tuttavia, il viaggio fu lungo, più lungo di quanto previsto da Colombo o dal suo equipaggio. Per placare le apprensioni del suo equipaggio, Colombo tenne due serie di diari di bordo: uno che mostrava la vera distanza percorsa ogni giorno e uno che mostrava una distanza minore. Il primo registro era tenuto segreto. Il secondo diario placò l’ansia dell’equipaggio sottostimando la vera distanza percorsa dalla loro patria.
Questo inganno ebbe solo un effetto temporaneo; dal 10 ottobre l’apprensione dell’equipaggio era aumentata fino al punto di ammutinarsi. Colombo evitò il disastro promettendo al suo equipaggio che se la terra non fosse stata avvistata entro due giorni, sarebbero tornati a casa. Il giorno dopo la terra fu scoperta.
Un nuovo mondo è rivelato
Il diario di Colombo del suo primo viaggio in America è andato perduto. Tuttavia, abbiamo un estratto accurato del diario scritto da Bartolome de las Casas negli anni 1530. Las Casas era uno storico e biografo di Colombo che aveva accesso al diario originale del viaggio. Ci uniamo al racconto di Colombo mentre la sua spedizione si avvicina alle isole delle Bahamas. In tutto il racconto, Colombo si riferisce a se stesso in terza persona come “Ammiraglio”:
“Giovedì 11 ottobre
La rotta era W.S.W., e c’era più mare che durante tutto il viaggio. Videro dei piovanelli e una canna verde vicino alla nave. Quelli della caravella Pinta videro una canna e un palo, e presero un altro piccolo palo che sembrava essere stato lavorato con il ferro; anche un altro pezzo di canna, una pianta di terra e una piccola tavola. Anche l’equipaggio della caravella Niña vide segni di terra e un piccolo ramo coperto di bacche. Tutti respirarono di nuovo e si rallegrarono di questi segni. La corsa fino al tramonto fu di 27 leghe.
Dopo il tramonto l’ammiraglio riprese la sua rotta originale verso ovest, e andarono avanti al ritmo di 12 miglia all’ora. Fino a due 
ore dopo la mezzanotte avevano percorso 90 miglia, pari a 22 leghe e mezzo. La caravella Pinta, che navigava meglio e precedeva l’ammiraglio, trovò la terra e fece i segnali ordinati dall’ammiraglio. La terra fu vista per la prima volta da un marinaio di nome Rodrigo de Triana. Ma l’ammiraglio, alle dieci, essendo sul castello di poppa, vide una luce, anche se era così incerta che non poteva affermare che fosse terra. Chiamò Pero Gutierrez, un gentiluomo della camera da letto del re, e disse che sembrava esserci una luce e che doveva guardarla. Lo fece e la vide. L’ammiraglio disse lo stesso a Rodrigo Sanchez di Segovia, che il re e la regina avevano mandato con la flotta come ispettore, ma non poté vedere nulla, perché non si trovava in un luogo da cui si potesse vedere qualcosa.
Dopo che l’ammiraglio ebbe parlato vide la luce una o due volte, ed era come una candela di cera che si alza e si spegne. A pochi sembrò un’indicazione di terra; ma l’ammiraglio si accertò che la terra era vicina. Quando dissero la Salve, (Salve Regina) che tutti i marinai erano abituati a cantare nel loro cammino, l’ammiraglio chiese e ammonì gli uomini di tenere gli occhi ben aperti sul castello di prua, e di guardare bene la terra; e a colui che per primo avrebbe gridato di aver visto la terra, avrebbe dato un farsetto di seta, oltre alle altre ricompense promesse dai sovrani, che erano 10.000 maravedis a colui che l’avesse vista per primo. Due ore dopo la mezzanotte la terra fu avvistata a due leghe di distanza”
Colombo ordinò alle tre navi di fermarsi e aspettare la luce del giorno prima di avventurarsi oltre. Il suo diario continua:
“Venerdì 12 ottobre
La Santa Maria, la nave ammiraglia di Colombo
Le navi furono fermate, aspettando la luce del giorno; e il venerdì arrivarono a una piccola isola dei Lucayos, chiamata, nella lingua degli indiani, Guanahani. Subito videro delle persone nude. L’ammiraglio scese a terra nella barca armata, Martin Alonso Pinzon e Vicente Yanez, suo fratello, che era capitano della Niña. L’ammiraglio prese lo stendardo reale, e i capitani andarono con due stendardi della croce verde, che l’ammiraglio portò in tutte le navi come insegna, con una F e una Y e una corona sopra ogni lettera, una da una parte della croce e l’altra dall’altra.
Sbarcati, videro alberi molto verdi, molta acqua e frutti di vario tipo. L’ammiraglio chiamò i due capitani e gli altri che salirono a terra, Rodrigo Escovedo, segretario di tutta la flotta, e Rodrigo Sanchez di Segovia, e disse che dovevano rendere fedele testimonianza che lui, in presenza di tutti, aveva preso, come ora ha preso, possesso della suddetta isola per il re e per la regina suoi signori, facendo le dichiarazioni che sono richieste, come ora è ampiamente esposto nelle testimonianze che sono state fatte per iscritto.”
Poco dopo lo sbarco, molti degli abitanti dell’isola si riunirono sulla spiaggia e Colombo fece loro dono di cappelli rossi e perline. I nativi ricambiarono con doni di pappagalli, cotone e altri beni. Nel descrivere i nativi, Colombo scrisse: “Vanno nudi come quando le loro madri li hanno partoriti, e così fanno le donne, anche se non ho visto più di una ragazza. Sono molto ben fatti, con corpi molto belli, e molto belli di viso.”
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