Historie
V 1. tisíciletí př. n. l. byla oblast centrem jižní části státu Ču v údolí řeky Jang-c‘-ťiang. V letech 1935-36 přinesly některé chuské hroby vykopané v okolí důležité doklady chuské kultury. Nejstarší název města byl Čching-jang. Za dynastie Qin (221-207 př. n. l.) se stalo přestupní stanicí pro čchinské výpravy do provincie Guangdong. Od doby Han (206 př. n. l.-220 n. l.) se jmenovalo okres Linxiang a bylo sídlem velitelství Changsha. Na Changsha byl kraj přejmenován v roce 589, kdy se stal správním sídlem prefektury Tan. V té době však ztratil na významu, protože doprava z Kuang-tungu byla většinou odkloněna do údolí řeky Gan v Ťiang-si. Po pádu dynastie Tchang (618-907) se stalo hlavním městem nezávislého státu Chu (927-951), který následně připadl dalším regionálním mocnostem, až byl začleněn do dynastie Song (960-1279). V letech 750-1100, kdy se Čchang-ša stala významným obchodním městem, se počet obyvatel v oblasti zdesetinásobil.
Za dynastií Ming (1368-1644) a Čching (1644-1911/12) se stala nadřazenou prefekturou a od roku 1664 byla hlavním městem provincie Hunan a prosperovala jako jeden z hlavních čínských trhů s rýží. Během povstání Tchaj-pchingů bylo město obléháno povstalci (1854), ale nikdy nepadlo; poté se stalo hlavní základnou pro potlačení povstání. Čchang-ša byla otevřena zahraničnímu obchodu v roce 1904. Stalo se také sídlem některých západních škol, včetně misionářské lékařské fakulty. Další rozvoj nastal po otevření železnice do Hankou v provincii Hubei v roce 1918, která byla v roce 1936 prodloužena do Kantonu v provincii Guangdong. Přestože počet obyvatel Čchang-ša rostl, město mělo i nadále především obchodní charakter a před rokem 1937 mělo jen málo průmyslu, kromě několika malých závodů na výrobu bavlněného textilu, skla a barevných kovů a řemeslných podniků.
Během čínsko-japonské války (1937-45) bylo Čchang-ša dějištěm tří velkých bitev. Samotné město bylo v letech 1938-39 prakticky zničeno požárem a v roce 1944 bylo dobyto Japonci.