COLORADO SPRINGS – Společnost Aerojet Rocketdyne tvrdí, že je odhodlána dokončit vývoj raketového motoru AR1 a hledá potenciální partnery pro novou nosnou raketu střední třídy, která by tento motor mohla používat.
Aerojet Rocketdyne získala v roce 2016 od amerického letectva ocenění na podporu vývoje motoru AR1, který je jedním z motorů zvažovaných společností United Launch Alliance pro použití v její raketě nové generace Vulcan. Původní hodnota dohody o jiné transakci s letectvem neboli OTA činila 804 milionů dolarů, přičemž letectvo poskytlo dvě třetiny finančních prostředků a zbytek pocházel od společnosti Aerojet a v menší míře od společnosti ULA.
Aerojet tuto dohodu s letectvem v červnu 2018 znovu projednal, čímž se celková hodnota zakázky snížila na 353,8 milionu dolarů, přičemž letectvo nyní poskytuje pět šestin celkových nákladů. Společnost Aerojet v následných regulačních dokumentech uvedla, že její vlastní příspěvky k zakázce jsou nyní kompletní.
ULA v září 2018 oznámila, že pro Vulcan vybrala motor BE-4 společnosti Blue Origin namísto motoru AR1, což bylo rozhodnutí, které kosmický průmysl dlouho očekával. Přestože společnost Aerojet o zakázku na Vulcan přišla, tvrdí, že je odhodlána dokončit vývoj motoru.
„V roce 2019 budeme mít motor připravený k testování,“ řekla Eileen Drakeová, prezidentka a výkonná ředitelka společnosti Aerojet Rocketdyne, na brífinku s novináři, který se zde konal 9. dubna během 35. kosmického sympozia. Revidovaná dohoda s letectvem zahrnuje práce na „návrhu, stavbě a montáži jednoho prototypu motoru AR1 do prosince 2019“, jak vyplývá z formuláře 10-K, který společnost v únoru předložila americké Komisi pro cenné papíry.
Tyto práce výslovně nezahrnují testování motoru AR1, ale Drakeová uvedla, že společnost hledá způsoby, jak tento motor podrobit testovacímu programu. „Stále je mým cílem tento motor otestovat,“ řekla.
V současné době však nemá AR1 žádného zákazníka, a to bez ohledu na výsledek případného testovacího programu tohoto motoru. Jiný vedoucí pracovník společnosti Aerojet se však domnívá, že by se mohla najít mezera pro novou nosnou raketu poháněnou tímto motorem spolu s motorem RL10 pro horní stupeň společnosti.
„Nosná raketa na bázi AR1 s horním stupněm RL10 je velmi pěkná raketa,“ řekl Jim Maser, senior viceprezident kosmické obchodní jednotky společnosti. Maser nastoupil do společnosti Aerojet loni v srpnu po kariéře, která zahrnovala vedoucí funkce ve společnostech Pratt and Whitney, Sea Launch a SpaceX. „Myslím, že by mohla zaplnit mezeru po vyřazení Delty 2.“
Maser uvedl, že společnost zjišťuje, jaká by byla poptávka po raketě střední třídy, jako je Delta 2, vzhledem k tomu, že nabídka nosných raket směřuje buď k velmi velkým, nebo mnohem menším raketám. „Tohle by zapadlo přesně doprostřed. Myslím, že je to pěkná mezera, ale musíme jít opravdu mluvit s mnoha zákazníky.“
Každé takové vozidlo by podle něj vzniklo ve spolupráci s jinou společností. „Osobně si nedokážu představit, že bychom se pustili do vývoje nosné rakety třídy Delta 2, ale myslím, že pokud najdeme správného partnera, který bude mít stejnou vizi jako my, myslím, že tam něco je.“
Jednou z výzev pro toto úsilí je, že v posledních letech provozu Delty 2 poptávka po této lodi prudce klesla. Komerční zákazníci i zákazníci z oblasti národní bezpečnosti měli tendenci přecházet k větším nosným raketám, takže zůstalo jen několik misí NASA, z nichž mnohé se také přesunuly k vozidlům, jako jsou Atlas 5 a Falcon 9.
Částečně za tento nedostatek poptávky podle Masera mohla vysoká cena Delty 2. V roce 2006 se však Delta 2 stala nejlevnějším dopravním prostředkem. V roce 2012 si NASA objednala u ULA tři starty Delty 2 za celkovou cenu včetně zpracování užitečného zatížení nebo souvisejících služeb 412 milionů dolarů, tedy asi 137 milionů dolarů za každý. To se blíží ceně, kterou NASA v současné době platí za typický start základní rakety Atlas 5 401, a je podstatně vyšší než standardní cena za start Falconu 9 pro NASA.
„Ta původně nebyla navržena jako superlevná raketa,“ řekl Maser o Deltě 2. „To je cena, kterou NASA zaplatí za start základní rakety. „Myslím, že čistě kerosinový nosič s čistě vodíkovým horním stupněm a bez popruhů – opravdu jednoduchá raketa – by mohl být velmi nákladově efektivní.“
Drake ani Maser neuvedli žádný časový plán pro rozhodnutí o budoucnosti AR1 nebo o partnerství s jinou společností na raketě, která by ji využívala.
.