Aldo Leopold je některými považován za otce ochrany přírody v této zemi. Pro někoho může být překvapením, že byl jedním z prvních vůdců amerického hnutí za divočinu. Během svého života zastával mnoho rolí: správce divoké přírody, lovec, manžel, otec, přírodovědec, zastánce divočiny, básník, vědec, filozof a vizionář. Přesto je nejznámější jako autor knih A Sand County Almanac a Sketches Here and There. Kromě popisů světa přírody Leopold v těchto spisech formuloval inovativní myšlenku známou jako „etika půdy“, nový způsob myšlení a jednání vůči půdě.
Etika půdy jednoduše rozšiřuje hranice společenství o půdu, vody, rostliny a zvířata, neboli souhrnně: půdu…. Etika půdy samozřejmě nemůže zabránit změnám, hospodaření a využívání těchto „zdrojů“, ale potvrzuje jejich právo na další existenci a přinejmenším místy jejich další existenci v přirozeném stavu.
Ochrana přírody je stavem harmonie mezi lidmi a půdou. Zemí se rozumí vše, co je na zemi, nad ní nebo v ní….. Země je jeden organismus. Její části, stejně jako naše vlastní části, mezi sebou soupeří a vzájemně spolupracují. Soupeření je součástí vnitřního fungování stejně jako spolupráce. Můžete je regulovat – opatrně – ale ne zrušit.
Vynikajícím vědeckým objevem dvacátého století není televize ani rádio, ale spíše složitost pozemského organismu. Jen ten, kdo o něm ví nejvíc, dokáže ocenit, jak málo o něm víme. Poslední slovo v nevědomosti má ten, kdo o nějakém zvířeti nebo rostlině řekne: „K čemu je to dobré?“ Je-li pozemský mechanismus jako celek dobrý, pak je dobrá každá jeho část, ať už tomu rozumíme, nebo ne. Jestliže biota v průběhu eónů vybudovala něco, co se nám líbí, ale čemu nerozumíme, pak kdo jiný než blázen by odhodil zdánlivě zbytečné části? Zachovat každé ozubené kolečko je prvním opatřením inteligentního kutilství.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Kořeny Leopoldova pojetí „pozemkové etiky“ lze vystopovat v jeho rodišti na útesech řeky Mississippi poblíž Burlingtonu ve státě Iowa. V mládí si horlivě vážil přírody a zajímal se o ni, trávil nespočet hodin dobrodružstvími v lesích, prériích a říčních zátočinách tehdy poměrně divoké Iowy. Tato raná náklonnost k přírodě spolu s neobyčejným pozorovacím i spisovatelským talentem ho přivedla ke studiu lesnictví na Yaleově univerzitě.
Čerstvě po ukončení postgraduálního studia na Yale se prosadil jako pokrokový myslitel v rámci lesnické služby. Přestože Leopolda výrazně ovlivnil Gifford Pinchot, který prosazoval „rozumné využívání“ lesů – efektivní, utilitárně založené obhospodařování a rozvoj státních i soukromých lesů – Leopold postupně začal tento „ekonomický determinismus“ důsledně odmítat. Během svého působení v lesní správě začal vnímat půdu jako živý organismus a rozvinul koncept společenství. Tento koncept se stal základem, na kterém se stal nejvlivnějším zastáncem ochrany přírody.
Obědvali jsme na vysoké skále, na jejímž úpatí se klikatila rozbouřená řeka. Spatřili jsme něco, o čem jsme si mysleli, že je laň, která brodí potok a její hruď je zalitá bílou vodou. Když vylezla na břeh směrem k nám a pohodila ocasem, pochopili jsme svůj omyl: byl to vlk. Z vrb se vyhrnulo půl tuctu dalších, zřejmě odrostlých mláďat, a všichni se zapojili do vítací šarvátky plné vrtících ocasů a hravého mlaskání. To, co byla doslova hromada vlků, se svíjelo a zmítalo uprostřed otevřené roviny na úpatí naší okrajové skály.
V těch dnech jsme nikdy neslyšeli, že bychom si nechali ujít příležitost zabít vlka. Ve vteřině jsme do smečky pumpovali olovo, ale spíš s nadšením než s přesností…
Došli jsme ke staré vlčici včas, abychom viděli, jak jí v očích skomírá zuřivý zelený oheň. Tehdy jsem si uvědomil, a od té doby vím, že v těch očích je pro mě něco nového – něco, co zná jen ona a hora. Tehdy jsem byl mladý a plný spouště; myslel jsem si, že když méně vlků znamená více jelenů, že žádní vlci budou znamenat ráj lovců. Ale poté, co jsem viděl, jak zelený oheň umírá, jsem vycítil, že ani vlk, ani hora s takovým názorem nesouhlasí.
Od té doby jsem se dočkal toho, že stát za státem své vlky vyhubil. Pozoroval jsem tvář mnoha nově bezvlčích hor a viděl jsem, jak se jižní svahy vlní bludištěm nových jeleních stezek. Viděl jsem, jak jsou všechny jedlé keře a semenáčky prořezávány, nejprve do chudokrevnosti a pak k smrti. Viděl jsem všechny jedlé stromy, které byly odlistěny do výšky sedlového rohu. Taková hora vypadá, jako by někdo dal Bohu nové zahradnické nůžky a zakázal mu jakoukoli jinou činnost. Nakonec se vyhladovělé kosti nadějného jeleního stáda, mrtvého vlastním přičiněním, bělí s kostmi mrtvé šalvěje nebo tlejí pod vysokokmennými jalovci.
———- Aldo Leopold, Almanach z písečného kraje a skici sem a tam
Přesvědčováním, poháněným schopností mluvit a psát o kouzlu divočiny, přesvědčil Leopold své washingtonské šéfy, aby přijali koncepci, která byla na přelomu minulého století jedinečná: že kusy divoké půdy by měly být vyčleněny a ponechány bez zásahů. Dne 3. června 1924 bylo tři čtvrtě milionu akrů hor, řek a pouště v Novém Mexiku administrativně (nikoliv na základě rozhodnutí Kongresu) označeno jako divočina Gila, první oblast na světě, která byla spravována jako divočina. V témže roce Leopold opustil jihozápad a přijal nabídku na přeložení do U.S. Forest Products Laboratory v Madisonu ve Wisconsinu, kde působil jako zástupce ředitele a v roce 1928 začal vyučovat na Wisconsinské univerzitě. Leopoldova stěžejní kniha Game Management (1933) definovala základní dovednosti a techniky pro řízení a obnovu populací volně žijících živočichů. Toto přelomové dílo vytvořilo novou vědu, která propojila lesnictví, zemědělství, biologii, zoologii, ekologii, vzdělávání a komunikaci. Brzy po jeho vydání byla na Wisconsinské univerzitě založena nová katedra, katedra myslivosti, a Leopold byl jmenován jejím prvním vedoucím.
Leopoldův jedinečný dar sdělovat vědecké koncepty se rovnal jen jeho zápalu pro uvádění teorií do praxe. Publikoval více než 300 článků, referátů, bulletinů a dopisů, ale jeho články o divočině, napsal jeho životopisec Curt Meine, ho prosadily „jako předního národního mluvčího ochrany divoké přírody a vyvolaly celonárodní debatu o tom, co se stalo známým jako ‚ideál divočiny'“.
V roce 1935 koupila Leopoldova rodina opotřebovanou farmu poblíž Baraboo ve Wisconsinu v oblasti známé jako Sand Counties. Zde Leopold uvedl v život své přesvědčení, že tytéž nástroje, které lidé používali k narušení krajiny, lze použít i k její obnově. Starý kurník, s oblibou nazývaný Chata, sloužil jako útočiště a pozemní laboratoř pro Leopoldovu rodinu, přátele a postgraduální studenty. A právě zde Leopold vizualizoval mnohé z esejů v almanachu A Sand County.
Dne 21. dubna 1948 Leopolda při hašení požáru trávy na sousedově farmě postihl infarkt. Bylo mu 61 let.