Odvolací pracovní soud (LAC) v Jihoafrické republice nedávno citoval Lewise Carrolla při rozhodování sporu, který se soustředil na význam slovního spojení „odstupné“ v pracovní smlouvě pro vedoucí pracovníky. Vydaný rozsudek je nejen příjemným čtením před spaním, ale slouží také jako aktuální varování pro autory pracovních smluv. Praktikům v oblasti lidských zdrojů, interním i externím právním poradcům v oblasti zaměstnanosti může být vodítko soudu ku prospěchu.
Sporné bylo, zda ustanovení opravňující vedoucího zaměstnance k odstupnému má být vykládáno tak, že umožňuje vyplacení takového odstupného vždy, když dojde ke skončení pracovního poměru, nebo pouze za okolností, kdy by (podle zákona) odstupné obvykle náleželo. Pracovní smlouva zakládala smluvní nárok na odstupné za určitých okolností. Zaměstnanec by měl nárok na odstupné – vypočtené podle dohodnutého vzorce – v případě, že:
- jeho pracovní poměr skončí z jiného důvodu než z důvodu nepoctivého jednání
- jiný subjekt je prodán jinému subjektu (než zaměstnanci)
- jeho pracovní poměr je (jinak) ukončen.
Zaměstnanec dal výpověď, poté zažaloval zaměstnavatele o zaplacení nevyčerpané dovolené a odstupného stanoveného v pracovní smlouvě. Odvolání zaměstnavatele v otázce dovolené bylo úspěšné, přičemž LAC nařídil, aby tato otázka byla znovu rozhodnuta v novém řízení. Pokud jde o aspekt odstupného, LAC vyslechl argumenty, podle nichž je třeba tomuto výrazu přikládat běžný pracovněprávní význam na jedné straně, nebo jej vykládat v kontextu smlouvy a přikládat mu specifický význam na straně druhé. Soud upřednostnil druhý přístup a uvedl, že „analýza, která začíná tím, že se ponoří do hloubky tradičního použití slovního spojení ‚odstupné‘, místo aby začala s celým textem, v kontextu, s cílem rozklíčovat, jakou práci má toto slovní spojení vykonat, je přístup ze špatné strany.“
Odstupné je zákonný nárok, který vzniká, když zaměstnavatel ukončí služby zaměstnance z důvodu provozních potřeb zaměstnavatele. Mezi takové požadavky patří nadbytečnost, snížení stavu zaměstnanců a hovorové propouštění. Ve věci World Luxury Hotel Awards a De Wet (CA17/2016, 15. prosince 2017) zaměstnavatel tvrdil, že smluvní nárok na odstupné vzniká v okamžiku, kdy by tato formulace tradičně platila: když zaměstnavatel ukončí pracovní poměr zaměstnance (z důvodu svých provozních potřeb). S ohledem na kontext smlouvy na míru soud dospěl k závěru, že použitá formulace umožňuje vznik nároku na odstupné i v případě, že zaměstnanec podal výpověď. Správně vyložená doložka zakládala nárok na takové odstupné i v případě, že zaměstnavatel dohodu neukončil. Soud (správně) uvedl, že ustanovení „v případě, že dojde k ukončení pracovního poměru zaměstnance (sic) u firmy, má zaměstnanec nárok na vyplacení jednorázové částky …“ neznamená, že odstupné náleží pouze v případě, kdy ukončení pracovního poměru iniciuje zaměstnavatel. Pracovní poměr může být ukončen za použití formulace tohoto ustanovení i v případě, že se tak stane na žádost zaměstnance.
Když jsme ukončili obvyklé hloubání na konci roku a nyní se vracíme do kanceláře, plni předsevzetí do nového roku, možná by jedním z takových opatření mělo být věnování větší péče tomu, jak zachycujeme záměry zaměstnavatelů a zaměstnanců v pracovních smlouvách. Šablonovité doložky a vzorové smlouvy plní cennou úlohu při zefektivňování globálních operací v oblasti lidských zdrojů, ale měly by být používány s obavami.
Zpracovatelé by měli s potěšením používat jednoduchou angličtinu, ostře zachycovat konsensus v aktivním, nikoli pasivním hlase, a pokud možno se vyhýbat právnickému jazyku. Přemýšlení o zamýšleném významu ustanovení může mít za následek třicet minut práce navíc, ale může zabránit nákladným soudním sporům a poškození pověsti. Pochopte, co přesně chtějí strany ve smlouvě zaznamenat, proč si to přejí, a pak se ujistěte, že stejný záměr může při čtení konečné smlouvy získat i třetí strana. Vyhněte se liberálnímu přizpůsobování starých šablon pro nový účel – zachyťte podstatu v prázdném dokumentu a poté zvažte, zda můžete dohodu přepracovat s využitím stávající dohody, nebo zda potřebujete nový, na míru šitý dokument. Kriticky zvažte účel dohody nebo ustanovení.
Jak napsal Carroll: „Pokud nevíte, kam jdete, může vás tam dovést každá cesta.“
.