Anthony Comstock se narodil v roce 1844 v New Canaan v Connecticutu. Měl přísnou puritánskou výchovu, která ovlivnila jeho další život. Poté, co sloužil v občanské válce, se Comstock přestěhoval do New Yorku, kde docházelo k prudkému rozvoji podniků všeho druhu, včetně salónů a heren. Comstock se připojil k městskému „Křesťanskému sdružení mladých mužů“ (YMCA), které v roce 1866 vydalo zprávu, v níž se obávalo, že mladí muži upadnou do těchto „pastí nemravnosti“. Zpráva také zmiňovala nebezpečí obscénních knih a označovala je za „živitele nevěstinců“.1
Comstock začal své tažení proti neřesti pomalu, ale našel podporu a pomoc. V roce 1872 vytvořil ve spolupráci s organizací YMCA Výbor pro potlačování neřesti. Během 22 měsíců výbor zařídil, že při raziích proti neřestem byly zabaveny tisíce knih, fotografií a tiskových desek. Finanční podporovatelé Výboru pocházeli z řad nejbohatších a nejmocnějších rodin ve městě a zanedlouho se jeho podpora rozšířila i do hlavního města státu.
Comstockovi příznivci podpořili jeho snahu přesvědčit Kongres, aby zavedl nový federální zákon proti nemravnosti. Do práce se vložili právní experti, aby pomohli návrh zákona dopracovat. Předseda Sněmovny reprezentantů James Blaine souhlasil s prosazením zákona, ten byl v roce 1873 schválen a 3. března jej podepsal prezident Grant. Zákonu, který se stal známým díky svému šampionovi, se přezdívalo „Comstockův zákon“. První federální zákon, který se zabýval obscénností v poštovních zásilkách, byl přijat v roce 1865. Comstockův zákon zpřísnil tresty a rozšířil definice obscénnosti (na seznam neslušných věcí přidal informace o potratech nebo antikoncepci). Krátce po podpisu zákona obdržel Comstock pověření zvláštního agenta amerického poštovního úřadu, které mu dávalo pravomoc prosazovat svůj zákon.
Comstockovo horlivé stíhání tiskařů a vydavatelů obscénních materiálů přerostlo ostatní aspekty zákona, který vytvořil a prosazoval. Zatímco zatýkal ty, kteří vydávali materiály, jež by i dnes byly považovány za obscénní, pronásledoval a zatýkal také ty, kteří byli spojeni s legitimními uměleckými díly. Jeho nadšení pro zatýkání a šíře jeho stíhání vedly k vytvoření slova „Comstockery“, tedy příliš horlivé morální cenzury umění a literatury.2
Honba za šiřiteli nemravností nebyla ani Comstockovým cílem, ani jediným neduhem, který chtěl jeho zákon napravit. Comstockův zákon se týkal široké škály zneužití americké pošty. Comstock využil svého postavení k tomu, aby vypátral celou řadu propagátorů rychlého zbohatnutí, kteří využívali poštu k okrádání Američanů mimo jiné prodejem padělaných peněz a falešných cenných papírů, pozemků nebo práv na těžbu nerostných surovin. Začal se zabývat také lékařskými šarlatánskými inzeráty prodávajícími „léky“ na nejrůznější neduhy.
Součástí nového zákona byla také nelegálnost zahraničních a domácích loterií a Comstock byl energickým odpůrcem obou. V roce 1872 byla jedinou legálně provozovanou loterií v USA společnost Louisiana Lottery Company. Aby se loterie dostaly k co největšímu počtu lidí, byly často provozovány prostřednictvím americké pošty. Nový zákon zakázal všechny loterie a společnost Louisiana Lottery Company měla být vyřazena z provozu. Vedlejším účinkem ukončení činnosti této loterie byl obrovský pokles objemu pošty v New Orleans. Ředitel městské pošty musel propustit devět úředníků, když už pro ně nebylo práce.3)
Comstock pokračoval ve svém křížovém tažení a zůstal zvláštním agentem poštovního oddělení až do své smrti v roce 1915. Kusy jeho zákona byly v průběhu let zpochybňovány a odstraňovány. Obhájkyně kontroly porodnosti Margaret Sangerová byla vlivnou silou, která úspěšně napadla některé z těchto zákonů. Poslední část Comstockova zákona padla v roce 1965, kdy Nejvyšší soud svým rozhodnutím ve věci „Criswold v. Connecticut“ zrušil všechna omezení týkající se užívání antikoncepce manželskými páry.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation (New York: The Association, 1866) str. 6.
- Autor George Bernard Shaw tvrdil, že termín „Comstockery“ vymyslel v roce 1905 poté, co se Comstock zasadil o odstranění Shawovy hry Člověk a nadčlověk z newyorské veřejné knihovny. Termín se však objevil přinejmenším v 90. letech 19. století v redakčních článcích. Termín se objevuje v roce 1897 v Los Angeles Herald a v roce 1895 v New York Times.
- Další oblast činnosti poštovního oddělení se rozvíjela. Comstockovo nadšené tažení přineslo potřebu větší pomoci při vyhledávání a zatýkání porušovatelů zákona. V průběhu 70. let 19. století vzrostl počet zvláštních agentů poštovního oddělení (tzv. poštovních inspektorů) z pouhých 20 v 60. letech 19. století na 100 v roce 1897.
.