VÍCE: Austin Dillon zvítězil ve hře o přežití, která se odehrávala rychlostí 200 mil za hodinu, a v nedělním závodě Daytona 500 zvítězil divoce a neomaleně poté, co ve třetí zatáčce posledního kola otočil vedoucího jezdce závodu Arica Almirolu.
Deset ze 40 jezdců, kteří odstartovali do úvodního závodu sezony Monster Energy NASCAR Cup Series, skončilo na vedoucím kole v závodě, v němž došlo k osmi varováním a třem hromadným haváriím, které vyřadily mnoho nejsilnějších vozů v poli.
Po obrovském náporu Darrella „Bubby“ Wallace Jr. na zadní trať ve druhém a posledním kole prodloužení označil Dillon zadní nárazník Almiroly, když se Almirola pohyboval po trati, aby ho zablokoval u vjezdu do třetí zatáčky.
Almirolovo auto No. 10 Stewart-Haas Racing se otočil bokem a narazil do zdi, zatímco Dillon projížděl kolem vozu Richard Childress Racing Chevrolet s číslem 3, které před 20 lety vyneslo zesnulému Daleu Earnhardtovi jeho jediné vítězství ve Velkém americkém závodě.
„Na konci jsem udělal, co jsem musel,“ řekl Dillon. „Mrzí mě to kvůli klukům z týmu č. 10 (Almirola). Měli jsme náskok a já zůstal na plynu. Tak to tady v Daytoně chodí.
„Je to úžasné, že se s vozem č. 3 vracíme do vítězné uličky. Tohle je pro Dalea Earnhardta staršího a všechny fanoušky (Dalea) staršího. Mám vás rád. Po zbytek roku budeme pokračovat v nakopávání zadků!“
SOUVISEJÍCÍ: Vítězství Earnhardta v Daytoně v roce 1998 ovlivnilo kariéru bratrů Dillonových | Lucky penny for Austin
Dillon, který závodil pro svého dědečka Richarda Childresse, získal své první vítězství v loňském závodě Coca-Cola 600. Bylo to vítězství na palivové míle. Nedělní výprava za trofejí Harleyho J. Earla byla drsnou záležitostí. Dillon před závodem řekl, že se mu jeho šance líbí. Ještě více se mu líbily, když se při závěrečném restartu zařadil na čtvrté místo a zareagoval, když se k němu závod blížil.
„Věděl jsem, že jsme na dobrém místě,“ řekl Dillon. „A musím poděkovat Darrellu Wallaceovi mladšímu – odvedl skvělou práci. Skončil s motory ECR (Earnhardt Childress Racing) na prvním místě. To byl den. Díky, Darrelle, za ten impuls. Nakonec jsem to musel zařídit.“
„Říkal jsem (po) svém prvním vítězství, že to nemůžu překonat, ale tohle ano. Můj děda pro mě udělal všechno. Všichni to vědí. Je na mě velký tlak, abych se předvedl, protože jsem měl od všeho trochu. Ale já mám ten tlak rád. Stejné je to i s číslem 3. Je za tím velký tlak.
„Ale jsem ochotný to přijmout a jít s tím. Jsem jen vděčný za všechny lidi, kteří nás na této cestě podporují – za Dalea Earnhardta Jr. a jeho rodinu, že nám dovolili vrátit toto číslo. Tím se kruh uzavírá. Prostě nemůžu dostatečně poděkovat Pánu za tuto příležitost.“
Wallace dojel druhý, 0,260 sekundy za Dillonem a 0,002 sekundy před třetím Dennym Hamlinem, který vedl pole na zelenou na začátku prodloužení, ale jako jediný jezdec Toyoty na vedoucím kole nemohl najít partnera pro drafting ve dvoukolové přestřelce, která rozhodla závod.
Wallace dosáhl nejlepšího umístění afroamerického jezdce v Daytona 500 v historii, čímž překonal 13. místo člena Síně slávy NASCAR Wendella Scotta z roku 1966.
Joey Logano překonal nesčetné problémy a dojel čtvrtý, Chris Buescher s vozem JTG Daugherty Chevrolet č. 37 skončil pátý.
RELEVANTNÍ: V závěru 1. etapy přišel „Big One“ | Velká havárie ukončila dny v Daytoně pro Elliotta a Danicu
Pořadí v cíli však příliš neodráželo většinu závodu. Sedmý Ryan Blaney vedl 118 z 207 kol, ale ve 199. kole utrpěl poškození přídě svého Fordu č. 12 při hromadné nehodě 13 vozů, která poslala závod do prodloužení.
Tato nehoda také ukončila šance na vítězství Kurta Busche, vítěze Daytona 500 z roku 2017, který se s blížícím se koncem základní části přetahoval o první místo, Alexe Bowmana, vítěze pole position, který po většinu závodu trpělivě jezdil v první pětce, a Martina Truexe Jr.,
Poznámky: Dillonovo vítězství bylo prvním vítězstvím nového závodního vozu Chevrolet Camaro ZL1, který byl v letošní sezóně uveden do seriálu Monster Energy NASCAR Cup… Havárie šesti vozů ve 102. kole vyřadila ze závodu Danicu Patrick. Svou kariéru v NASCAR ukončila 35. místem. Chase Elliott, Kevin Harvick a předzávodní favorit Brad Keselowski byli vyřazeni při stejném incidentu… Jimmie Johnson přišel o svůj třetí Chevrolet č. 48 během Speedweeks při kolizi devíti vozů v 60. kole, která vyřadila také silné vozy Joe Gibbs Racing Erika Jonese a Daniela Suareze… Kurt Busch vyhrál první etapu na 60 kol a Blaney druhou. Blaney vede pořadí seriálu o šest bodů před Dillonem a šestým Paulem Menardem.