Banastre Tarleton, důstojník britské armády, byl pro svou bezohlednost nenáviděn a obáván vlastenci v jižních státech během americké revoluce. Jeho chování ilustrovalo a prohlubovalo problémy, kterým Britové čelili při pacifikaci obyvatelstva Jižní Karolíny. Jako velitel jednotky jezdectva a jízdní pěchoty se jeho jednotka stala očima a ušima jižanské armády lorda Charlese Cornwallise a získávala slávu na bitevním poli až do rozhodujícího dne u Cowpens 17. ledna 1781.
Banastre Tarleton se narodil ve středostavovské rodině v anglickém Liverpoolu. Tarleton navštěvoval Oxford a krátce studoval práva na Middle Temple, než mu matka zakoupila kornetní pověření u 1. dragounské gardy. V roce 1776 se zúčastnil prvního britského útoku na Charleston a nakonec byl převelen k 16. lehké dragounské gardě. Během útěku americké armády z New Yorku zajal Tarleton se svým oddílem dragounů v hostinci v New Jersey generálmajora Charlese Leeho, druhého velitele kontinentální armády. Tarleton se díky svým zásluhám vypracoval na vyšší hodnostní stupeň a na jaře roku 1780 se ve svých 26 letech ujal velení Britské legie, jednotky složené z loajalistických rekrutů ze středních kolonií.
Jižní tažení
Během obléhání Charlestonu dosáhla Tarletonova britská legie 14. dubna 1780 rozhodujícího vítězství nad jízdou patriotů u Monck’s Corner, čímž Britové získali kontrolu nad oblastí severně a východně od Charlestonu. U Waxhaws v Jižní Karolíně 29. května prokázal Tarleton odvahu a energii, které se měly stát jeho charakteristickým rysem při pronásledování jediných zbytků kontinentální armády po pádu Charlestonu. Tarleton a jeho britská legie dostihli vojáky plukovníka Abrahama Buforda u Waxhaws, jižně od hranic se Severní Karolínou. Po vyslání vlajky příměří s nabídkou kapitulace Tarletonovi muži zaútočili a z celkového počtu 300-350 vojáků zabili 113 Američanů a dalších 150 zranili.
„Tarletonova čtvrť“ se po masakru stala shromažďovacím pokřikem jižanských vlastenců. Po britském vítězství u Camdenu pověřil Cornwallis Tarletona zastrašováním venkova, což přineslo chvilkové úspěchy, včetně porážky partyzánů Thomase Sumtera u Fishing Creeku. Navzdory humánnímu obrazu Cornwallise byli někteří z jeho hlavních podřízených, jako Tarleton a lord Francis Rawdon, zastánci brutálních represí. Tarleton považoval Cornwallise za příliš shovívavého a tvrdil, že jeho umírněnost „nesmiřuje nepřátele, ale… odrazuje přátele“.
Tarleton byl pověřen krytím karolinské vrchoviny před partyzány patriotů. Konkrétně měl vyhledat a zničit hrozbu v jeho týlu, křídlo americké jižanské armády, kterému velel generál Daniel Morgan. Do 12. ledna 1781 se blížil k Morganovi, tlačil své muže vpřed a brodil se deštěm rozvodněnými řekami Enoree, Tyger a Pacolet. Morgan naproti tomu náhle zastavil zoufalý ústup, přidalo se k němu více domobrany a strach a nenávist vůči Tarletonovi přetavil ve vítězství u Cowpens.
U Cowpens 17. ledna 1781 Morgan vlákal Tarletonovy muže do důmyslné pasti. Jeho rozpadající se linie skirmisherů, milicionářů a kontinentálů (každá asi 150 yardů za sebou na svahu) přivedly unavené, ale sebevědomé Brity předčasně dovnitř a vystavily je těžké palbě. Když Kontinentálci přišpendlili Brity k zemi, zaútočil na britské křídlo jízdní útok. Chybný povel k ústupu přitáhl Brity ještě více, a když byl ústup zastaven, kontinentální linie se otočila a zahájila palbu s ničivými výsledky. V následné panice americká kavalerie, která již byla zapojena do bitvy, obklíčila britskou levici, což vedlo k úspěšnému dvojitému obklíčení, rozhodujícímu vítězství a zlomu ve válce na Jihu. Na konci bitvy se velitel kavalerie patriotů William Washington při zběsilém pronásledování Tarletona utkal s Tarletonem v dramatickém boji zblízka, v němž Washington jen o vlásek unikl životu. Když se přiblížili američtí střelci, Tarleton s padesáti čtyřmi svými stoupenci opustil bitvu a uprchl na východ směrem k britskému táboru, aby nebyl nikdy dopaden.
Na poli u Cowpens zanechal Tarleton osmdesát šest procent svých sil mrtvých, zraněných nebo zajatých: 110 mrtvých a 712 zajatých, z nichž 200 bylo zraněno. Ve svých pamětech Tarleton vysvětloval svou porážku, připisoval Američanům statečnost a zároveň uváděl naprosto špatné chování svých vojáků. Odmítl vzít na sebe jakoukoli vinu za porážku. Po porážce u Cowpens Tarleton a jeho přeživší vojáci uprchli a připojili se ke Cornwallisově armádě. Americký zajatec Samuel McJunkin vyprávěl, že jak Tarleton hlásil, Cornwallis přiložil špičku meče k jílci a opíral se do něj stále silněji, až se čepel zlomila. Tarleton po své porážce napsal Cornwallisovi dopis, v němž ho žádal o povolení odejít do výslužby a o vojenský soud, který by určil odpovědnost. Cornwallis odmítl a Tarleton pokračoval ve službě.
V bitvě u Guilford Courthouse byli Tarletonovi muži drženi v záloze. Na konci bitvy Tarleton vyjel na podporu hesenského pluku, který směroval virginské střelce pod vedením plukovníka Williama Campbella. Britové dosáhli Pyrrhova vítězství a vyhnali armádu generála Nathanaela Greena z bojiště za cenu ztráty efektivity své armády. Utrpěli více než sedmadvacetiprocentní ztráty, což armádu zruinovalo. Tarleton přišel o dva prsty na pravé ruce, protože v bitvě utrpěl zranění. Poté, co Cornwallis pochodoval napříč Karolínami a pronásledoval Greenovy kontinentální jednotky jen s malým úspěchem, přesunul svou armádu do Wilmingtonu v Severní Karolíně, kde později učinil závažné rozhodnutí vpochodovat do Virginie.
Když Cornwallis vpochodoval se svou armádou do Virginie, vypustil Tarletona a legie na rozsáhlé výpady do vnitrozemí. V Monticellu Tarleton téměř zajal guvernéra Thomase Jeffersona, který včas uprchl. Při obléhání Yorktownu sloužil Tarleton za řekou u Gloucesteru. Dne 4. října 1781 se francouzský husarský pluk střetl s Tarletonovou britskou legií. V této potyčce byl Tarleton bez koně a zraněn, zachránili ho jeho muži před francouzským kopiníkem. Po kapitulaci Britů u Yorktownu se konala večeře pro vojenské důstojníky. Američané pozvali všechny britské důstojníky kromě Tarletona. Jeho minulé chování nešlo přehlédnout.
Poválečná kariéra
Tarleton se v roce 1782 vrátil do Anglie jako hrdina. Sir Joshua Reynolds namaloval jeho portrét. Od roku 1790 do roku 1812, s výjimkou jednoho roku, zastupoval Liverpool v Dolní sněmovně, kde proslul svou obhajobou obchodu s otroky. Tarleton byl povýšen, ale již nikdy nevedl vojáky v bitvě, přestože se zajímal a loboval za velení v poloostrovní válce, která byla součástí napoleonských válek. V roce 1815 byl jmenován baronetem a v roce 1820 rytířem Velkokříže řádu Bath, britského rytířského řádu založeného králem Jiřím I.
.