Autor: Penny Sarchet
Barbara McClintock byla nositelkou Nobelovy ceny za genetiku rostlin, jejíž četné objevy v oblasti kukuřice změnily naše chápání genetiky.
Barbara McClintock se narodila v roce 1902 v Connecticutu a v roce 1919 začala studovat na Cornellově zemědělské univerzitě. Její výzkum se zaměřil na dědičnost – dědičnost genetických znaků u kukuřice, známé také jako kukuřice. Podobně jako Gregor Mendel v polovině devatenáctého století studoval, jak se určité vlastnosti předávají mezi generacemi hrachu, sledovala McClintocková, jak se dědí vlastnosti, jako je barva kukuřičných zrn. Na rozdíl od Mendela to dokázala spojit s chromozomy rostlin.
Většina naší DNA je navinuta a uložena v diskrétních svazcích zvaných chromozomy, které se nacházejí uvnitř jádra každé buňky. DNA každého chromozomu kóduje naše geny v určitém pořadí, což znamená, že každý gen se obvykle nachází na stejném fyzickém místě podél chromozomu. První experimentální důkaz, že geny jsou umístěny na chromozomech, pochází z práce, kterou McClintock provedl s Harriet Creightonovou na počátku 30. let 20. století.
V průběhu 40. a 50. let 20. století však McClintock zjistil, že genetické prvky se mohou příležitostně přesunout na jinou pozici, což je proces, který může způsobit, že geny v blízkosti se stanou méně nebo více aktivními.
Reklama
Těmto genetickým elementům se začalo říkat transponovatelné elementy, ale teprve když byly o několik desetiletí později objeveny u bakterií, dostalo se McClintockovu objevu zaslouženého uznání. Dnes víme, že existuje více typů těchto transpozonů neboli „skákajících genů“ a že se vyskytují ve velkém množství téměř ve všech organismech.
Transpozony se často označují jako junk DNA – DNA v našich genomech, která přímo nekóduje proteiny. Podle některých odhadů tvoří přibližně polovinu lidského genomu a až 90 % genomu kukuřice. Většina transpozonů se zdá být tichá a nepřeskakuje na nové pozice. Některé však přeskakují na nové pozice z generace na generaci, a když tak učiní, mají potenciál způsobit škodlivé mutace.
McClintocková získala za svůj objev mobilních genetických elementů v roce 1983 Nobelovu cenu za fyziologii nebo medicínu. Proč jí byla cena udělena tak dlouho poté, co tento objev učinila, je předmětem diskuse. Někteří naznačují, že to bylo způsobeno sexismem nebo nepochopením její práce. Jiní tvrdí, že dalekosáhlé genomické důsledky jejího objevu se ukázaly až později. S jistotou se to pravděpodobně nedozvíme, dokud Nobelův archiv v roce 2033 nezpřístupní McClintockové dokumenty veřejnosti.
Kromě své práce o chromozomech a transponovatelných elementech McClintocková také vyslovila domněnku, že je možné dědit změny v aktivitě genů, které nejsou způsobeny změnami v DNA. Tuto myšlenku navrhla více než 40 let předtím, než byl tento koncept – dnes známý jako epigenetika – oficiálně studován.