Bella Abzugová, která zemřela 31. března 1998 ve věku 77 let, byla celoživotní aktivistkou za lidská práva, práva žen a životní prostředí. Jako originální myslitelka a průkopnice po celý svůj život Bella často předbíhala svou dobu. Někdy prohrávala, ale neohroženě bojovala dál.
Bella stála v čele řady politických a sociálních hnutí, nejprve ve Spojených státech, později v mezinárodní sféře. Výčet témat a kauz, v nichž se Bella angažovala, se čte jako historie společenského aktivismu druhé poloviny 20. století: antimccarthismus, občanská práva, hnutí proti jaderným zbraním a válce ve Vietnamu, boj za práva žen a celosvětový boj za ochranu životního prostředí.
Bella spojovala širokou vizi s pochopením praktické reality, které je třeba čelit, aby bylo možné tuto vizi získat. Stálým spodním proudem byl Bellin feminismus. Vycházela z přesvědčení, že k tomu, aby se vyřešily problémy světa, je třeba posílit sociální a ekonomické postavení žen. Aby se tak stalo, musí být ženy stejně politicky aktivní jako muži. Ke konci svého života řekla: „Nemůžete nadále mít svět bez rovné účasti mužů a žen. To je moje hlavní teze.“ Dodala: „Nejde o to, že bych si myslela, že ženy jsou nadřazené mužům, jde jen o to, že jsme měly tak málo příležitostí nechat se zkorumpovat mocí. A já žertem dodávám, že tu příležitost chceme. Ale vážně, věřím, že ženy mohou změnit povahu moci.“
V roce 1920, tedy ve stejném roce, kdy ženy ve Spojených státech získaly volební právo, se Bella narodila v New Yorku rusko-židovským přistěhovaleckým rodičům. Od počátku se bouřila proti společenským pravidlům, zejména těm, která ji vylučovala, protože byla dívka. Když jí bylo 13 let, zemřel jí otec; Bella trvala na tom, aby za něj každý den po dobu jednoho roku odříkávala v synagoze modlitbu kadiš. Tato modlitba za zemřelé je mezi ortodoxními židy ženám tradičně zakázána.
Předsedkyně své středoškolské třídy a studentské samosprávy na Hunter College se Bella rozhodla stát právničkou, což bylo v té době na ženu odvážné. Navštěvovala právnickou fakultu Kolumbijské univerzity, kde získala stipendium.
Jako právnička specializující se na pracovní právo a občanská práva se Bella po celou dobu své advokátní praxe zabývala sociálními otázkami. Jejím nejkontroverznějším případem byl případ Willieho McGeeho, černocha z Mississippi, který byl obviněn ze znásilnění bílé ženy. Ve skutečnosti měli žena a McGee dlouholetý vztah, ale kvůli rasistické a separatistické politice Jihu v 50. letech byl McGee obviněn ze znásilnění. Kvůli svému postavení McGeeho obhájkyně byl Belle v Mississippi odepřen hotelový pokoj. Těhotná trávila noci spaním na lavičce na autobusovém nádraží. Případ byl prohrán, a přestože Bella a další lidé pokračovali v odvoláních ve prospěch McGeeho, byl nakonec popraven.
V roce 1961 Bella spoluzaložila organizaci Women Strike for Peace. Skupina lobbovala za zákaz jaderných zkoušek a ovlivnila prezidenta Kennedyho, aby podepsal smlouvu o omezeném zákazu zkoušek.
V padesáti letech se Bella rozhodla kandidovat na politickou funkci a v roce 1970 získala křeslo ve Sněmovně reprezentantů. Pozornost si získala svým sloganem: „Místo této ženy je ve Sněmovně – ve Sněmovně reprezentantů“. Navzdory obrovským demonstracím proti válce ve Vietnamu byly boje na vrcholu. Prvním Belliným usnesením po nástupu do nové funkce byla výzva k okamžitému stažení všech amerických vojsk.
Bella přinesla na politickou scénu vlastnosti odvahy, čestnosti, otevřenosti a širokého rozhledu, které dnešním politikům často chybí. Jako jedna z pouhých devíti žen ve 435členné Sněmovně reprezentantů Bella bojovala za právo nosit ve Sněmovně klobouky se širokou krempou. Pokud jde o vážnější témata, zasadila se o přijetí dodatku o rovných právech, napsala první zákon zakazující diskriminaci žen usilujících o úvěr a předložila zákony požadující komplexní péči o děti, sociální zabezpečení pro ženy v domácnosti a právo na potrat. Věnovala se také otázkám veteránů, právům lesbiček a homosexuálů a pomoci městům.
Bella byla také spoluautorkou a prosadila přijetí zákona o svobodě informací a zákona o právu na soukromí a zabývala se nezákonnými a skrytými aktivitami CIA, FBI a IRS. Během aféry Watergate byla Bella první členkou Kongresu, která vyzvala k obžalobě prezidenta Nixona.
Bella neustále bojovala za větší účast žen v politice. Jako spoluzakladatelka a první spolupředsedkyně National Women’s Political Caucus volala po stejném počtu žen a mužů ve volených a jmenovaných funkcích. Jako členka Národního výboru Demokratické strany vedla také úspěšný boj za rovné zastoupení žen na sjezdech Demokratické strany.
Podle Gallupova průzkumu byla Bella označena za jednu z 20 nejvlivnějších žen na světě. Lidé ji vyzývali, aby kandidovala do Senátu, což se jí v roce 1976 podařilo. Bohužel v senátních volbách prohrála; tím Bellina kariéra voleného funkcionáře skončila.
Bella však zůstala politicky aktivní jako vždy. V této druhé fázi své aktivistické kariéry se začala zabývat globálními ženskými otázkami a životním prostředím. V roce 1985 uspořádala panelovou diskusi na konferenci OSN o ženách v keňském Nairobi. Panelu s názvem „Co kdyby ženy vládly světu?“ se zúčastnily tisíce žen. Výsledkem bylo, že Bella spolu s Mim Kelberovou a dalšími aktivistkami založila v roce 1990 Women’s Environment and Development Organization (WEDO).
Bella využila svých bohatých zkušeností v oblasti pracovního práva a ve státní správě, aby prostřednictvím WEDO pomohla prosazovat zájmy žen na mezinárodní úrovni. Mezi její první úspěchy patřil Světový kongres žen za zdravou planetu, který se konal v Miami v roce 1991 a na němž 1 500 žen z 83 zemí vypracovalo Akční agendu 21 pro ženy. Ta rozšiřuje svou perspektivu do dalšího století a je plánem, jak začlenit zájmy žen do rozhodování o rozvoji a životním prostředí na všech úrovních.
V návaznosti na své přesvědčení, že přímá účast žen je pro společenskou změnu naprosto nezbytná, Bella vytvořila Women’s Caucus, který využíval nové metody k zapojení žen do všech fází plánování a přípravy konferencí OSN. Women’s Caucus analyzoval dokumenty, navrhoval politiky a formulace zohledňující genderové aspekty a lobboval za prosazení Ženské agendy pro 21. století na Konferenci OSN o životním prostředí a rozvoji, která se konala v Rio de Janeiru v roce 1992.
Bella a WEDO hrály v OSN i nadále vedoucí roli. Prostřednictvím Women’s Caucus se snažily upozorňovat na otázky, které se žen nejvíce týkají, jak při průběžném vytváření politik, tak na významných konferencích OSN, včetně čtvrté světové konference o ženách v Pekingu v roce 1995. Women’s Caucus se stal v OSN institucí, která modeluje nové způsoby postupu a posiluje postavení ostatních.
Během konferencí OSN vlády přijímaly závazky a slibovaly splnění některých cílů, které konference dále rozvíjela. Jak by se však lidé dozvěděli, zda byly tyto cíle skutečně splněny? WEDO vyvinulo strategii monitorování vlád a zveřejňování výsledků. Například po šesti měsících a po roce od konference žen v Pekingu Bella předkládal zprávy informující vlády o jejich pokroku v plnění cílů.
Bella také považoval životní prostředí za klíčovou otázku: „Věříme, že zachování Země a udržení jejího zdraví je základem pro život jako takový“. WEDO se začala angažovat v otázkách zdraví a v roce 1993 spolupořádala průlomové slyšení o souvislostech mezi rakovinou prsu a znečištěním životního prostředí. Slyšení vzbudilo mezinárodní pozornost a dalo podnět k pokračující kampani WEDO „Ženy, zdraví a životní prostředí:
V posledních letech života si Bella zachovala svůj nabitý program cestování a práce, i když cestovala na invalidním vozíku. Aktivistka až do konce, Bella pronesla svůj poslední projev v OSN pouhý den předtím, než nastoupila do nemocnice na operaci srdce. Zemřela o měsíc později.
Letos před svou smrtí Bella na otázku ohledně role žen v budoucnosti odpověděla: „Ženy budou řídit 21. století. V novém tisíciletí musí dojít k výrazným změnám. Nemůžeme pokračovat v chybách minulosti, které z velké části vytvořila jedna část populace. Toto bude století žen a mladí lidé budou jeho vůdci.“ Bella zanechává pro budoucnost mocný odkaz v mnoha aktivistkách, které vyškolila, a v organizacích, které založila.