Těm, kteří milují divadlo a rádi o něm čtou v New York Times, zasadilo uzavření Broadwaye, Off Broadwaye i dalších scén obrovskou ránu. Nyní přichází další rána:
„Tato pandemická pauza ve velkém, energizujícím večírku, kterým je divadlo, mi připadala jako vhodná chvíle vyklouznout ze dveří,“ řekl Ben. „Ale až se divadlo vrátí, doufám, že budu u toho – jako autor, divák a především jako bláznivý fanoušek, kterým jsem byl od dětství.“
Ben přišel do The Times v roce 1993 a o tři roky později se stal hlavním kritikem. Po 24 letech v této funkci je nejdéle sloužícím novinářem od dob Brookse Atkinsona. Na znamení toho, co mělo přijít, obdržel hned v prvním roce svého působení v pozici hlavního hlasatele novin pro divadelní kritiku cenu George Jeana Nathana.
„Divadelní kritika by měla být niterná,“ řekl jednou Ben. Tuto vášeň vnesl do tisíců recenzí během svého působení ve funkci hlavního kritika, počínaje jeho názory na obnovenou hru Tennesseeho Williamse „Léto a dým“. („Hudební smysl pro tempo je zásadní pro hraní čehokoli od Williamse,“ napsal. „Zde se zdá, že téměř každý následuje jinou orchestrální taktovku.“)
Ale samotná čísla nemohou vystihnout Benův dopad. „Vydělávat si na živobytí není nic,“ napsala kdysi literární kritička Elizabeth Hardwicková. „Největší potíž je něco dokázat, něco změnit – slovy.“ Podle tohoto měřítka byla Benova kariéra v Timesech, řečeno divadelní terminologií, hitem.
V posledních dvou desetiletích divadlo počítalo s 11. zářím a recesí, disneyfikací Broadwaye a nyní i s pandemií. Širší pozadí: digitální revoluce, která usnadnila zábavu na vyžádání a učinila ochotu věnovat čas a peníze živému umění vzácnější než kdykoli předtím.
Přes to všechno šel Ben v každé bez námahy vybroušené recenzi příkladem – nadchl se pro lidskost a dobrodružství, byl tvrdý k unaveným a cynickým. A vždycky, vždycky byl optimistický, připravený vydat se do vzdálených koutů divadelní krajiny, aby přinesl zprávy o další velké věci.
A to také dělal, když obhajoval Suzan-Lori Parksovou a Kennetha Lonergana, Jackie Sibblies Druryovou a Clare Barronovou, pozdní hry Edwarda Albeeho a aktuální rhinebecká dramata Richarda Nelsona. A dva z mnoha průkopnických muzikálů: „Bring in da Noise, Bring in da Funk“ a „Hamilton“, které se na Broadwayi objevily na vlně Brantleyho nadšení.
New York byl jen částí příběhu. Mohli jsme se spolehnout na jeho náklonnost k londýnskému divadlu, na to, jak zásadní zůstává pro tamní kosmopolitní život, a to díky pravidelným reportážím Brantley in Britain, které pomohly přivést do New Yorku takové přední dramatiky a umělce, jako jsou Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson a Jez Butterworth. Podnikl však také tajnou návštěvu, aby sledoval zakázané Běloruské svobodné divadlo na jeho domácí půdě, a připomněl nám „vzrušující vynalézavost zrozenou z nutnosti a naléhavou aktuálnost, která je v dnešním divadle vzácná.“
Ben je kulturní všežravec a jeho úžasně rozsáhlé znalosti jsou v každém jeho článku. V první recenzi „Léta a dýmu“ citoval rozhovor s Tennessee Williamsem v časopise Playboy a jmenoval Hillary Clintonovou, Katharine Hepburnovou a „Den nezávislosti“; v poslední recenzi „Jacksona“ se zmiňuje o Jimu Thompsonovi, Carson McCullersové a Lillian Hellmanové.
Tato recenze byla o čtení scénáře na zoomu, což je nutná úprava, když živé divadlo je z velké části odsunuto na vedlejší kolej. Přesto když jedno divadlo v Berkshires dostalo historické povolení znovu hrát před publikem, Ben Brantley byl u toho s notebookem v ruce.
„Přizpůsobujeme se, vystačíme si, i když se toužíme vrátit do doby podání ruky a objetí,“ napsal o této zkušenosti.
Čtenářům New York Times bude Benova pravidelná přítomnost chybět. Ale díky našemu spolušéfkritikovi Jessemu Greenovi a sboru stálých přispěvatelů jsou v rukou odborníků. The Times se i nadále věnují důkladnému divadelnímu zpravodajství a během této pauzy si hodláme dát na čas s výběrem Benova nástupce na plný úvazek.
Benovým posledním dnem je 15. říjen. Ale až se divadlo vrátí v plné síle, očekáváme, že Bena opět uvidíme na našich stránkách a přivítáme zpět uměleckou formu, kterou tak miluje.
– Gilbert a Scott