Pokud je probíhající pandemie koronaviru jistě největším příběhem sezóny NFL 2020, nebyl to jediný problém, který ovlivnil ligové hráče, trenéry a další personál. Protesty proti rasové nespravedlnosti a policejní brutalitě, které vypukly po květnové vraždě George Floyda, se dotkly i NFL a výjimkou nebyli ani New England Patriots.
V čele s kapitány týmu, jako jsou Matthew Slater a dvojčata Devin a Jason McCourtyovi, se do diskuse aktivně zapojila i organizace – a to natolik, že pořádala týdenní schůzky, na nichž se probírala společenská témata. Součástí tohoto procesu byl také hlavní trenér Bill Belichick a zřejmě to na něj udělalo dojem.
„Všichni jsme se toho hodně naučili. Já jako trenér jsem se toho určitě hodně naučil,“ řekl Belichick. „Musel jsem trénovat a dělat věci, které jsem nikdy předtím nedělal, dělat věci jinak a naučil jsem se hodně o našich hráčích. Byl to velmi vzdělávací rok ze všech setkání o sociální spravedlnosti a věcí, které jsme měli na jaře a které se přenesly do sezóny. Myslím, že náš tým v tomto směru odvedl skvělou práci.
„Měli jsme skvělé vedení od Jasona , Devina , Matta a mnoha dalších – Brandona Kinga, kluků, kteří se podílejí jen na mnoha a mnoha různých aspektech.“
Přestože to, že Belichick zmínil Slatera a dvojčata McCourtyovy, nebylo vzhledem k jejich postavení dlouholetých vůdců týmu žádným překvapením, jmenování Brandona Kinga po jejich boku ano. Koneckonců King v roce 2020 neodehrál za Patriots ani jeden zápas a celou sezonu vynechal na seznamu fyzicky neschopných hráčů.
Tento rok však nebyl prvním, kdy King kvůli zranění vynechal značnou část sezony. Také v roce 2019 byl nucen vynechat celý ročník poté, co si v předsezóně natrhl čtyřhlavý sval.
Ale i přes výzvu, kterou pro něj poslední dvě sezóny představovaly, hrál King podle všeho v organizaci stále důležitou roli, a to v roce, který byl pro Patriots i celou ligu výjimečný. Mít na soupisce hráče, jako je sedmadvacetiletý King, nelze podceňovat, zvláště když uvážíme, že New England míří do mimosezónního období, které by opět mohlo přinést značnou obměnu týmu.
Sám King přitom působí u Patriots od roku 2015, kdy k nim přišel jako nováček jako volný hráč. Od té doby se vypracoval v základní kámen speciálního týmu, který nastoupil celkem v 68 zápasech základní části a play-off a pomohl New Englandu ke dvěma Super Bowlům.
Za tu dobu se také vypracoval v jednoho z lídrů týmu, přestože ani v jednom ze svých šesti let v klubu nebyl zvolen kapitánem. Belichickova zmínka o něm v konferenčním hovoru proto dává celkem jasný obrázek o jeho roli v týmu a důležitosti v zákulisí.
V této roli patřil k těm veteránům, jejichž hlasy byly v této sezoně důležitější než kdy jindy.
„Prostě přinášíme v týmu povědomí o sobě navzájem a o tom, že se navzájem poznáváme a oceňujeme své zázemí, příběh a myšlenky,“ řekl Belichick. „A to bylo pro mě, stejně jako pro všechny ostatní, velmi poučné. Myslím, že nám to všem prospělo, a opět věci, které jsme letos udělali a které nám pomohou do budoucna. To by určitě patřilo do této kategorie – pravděpodobně na vrchol této kategorie.“
Týmu do budoucna pomůže také to, že se k již tak solidní kopací jednotce vrátí King. Už to bylo dost dlouho.