Podle textů sepsaných Mozaraby v severní Hispánii na konci 9. století si Vizigóti v roce 718 zvolili za svého princepa neboli vůdce šlechtice jménem Pelagius (681-737). Pelagius, první panovník asturského království, byl vnukem bývalého hispánského krále Chindasuintha a synem Favily, který byl hodnostářem na dvoře vizigótského krále Egica (687-700), založil své sídlo v Cangas de Onís v Asturii a podnítil povstání proti umajjovským muslimům.
Od počátku muslimské invaze do Hispánie se uprchlíci a bojovníci z jihu poloostrova stěhovali na sever, aby se vyhnuli islámské moci. Někteří se uchýlili do odlehlých hor v Asturii v severozápadní části Pyrenejského poloostrova. Tam z vyvlastněných obyvatel jihu Pelagius naverboval svou skupinu bojovníků.
Historik Joseph F. O’Callaghan tvrdí, že zbytky hispánské aristokracie stále hrály v hispánské společnosti důležitou roli. Na konci vizigótské vlády probíhala asimilace Hispano-římanů a Vizigótů rychlým tempem. Jejich šlechta se začala považovat za jeden národ, gens Gothorum nebo Hispani. Neznámý počet z nich uprchl a uchýlil se do Asturie nebo Septimánie. V Asturii podpořili Pelagiovo povstání a spojili se s domorodými vůdci a vytvořili novou aristokracii. Obyvatelstvo horské oblasti se skládalo z rodilých Astuřanů, Galicijců, Kantabrijců, Basků a dalších skupin neasimilovaných do hispano-gotské společnosti.
Pelagiovy první činy spočívaly v tom, že odmítl nadále platit muslimům džizju (daň pro nemuslimy) a napadl malé umajjovské posádky, které byly v oblasti rozmístěny. Nakonec se mu podařilo vyhnat z Asturie provinčního guvernéra jménem Munuza. Udržel území proti několika pokusům o obnovení muslimské kontroly a brzy založil Asturské království, které se stalo křesťanskou pevností proti další muslimské expanzi.
Prvních několik let tato vzpoura nepředstavovala pro nové pány Hispánie, jejichž mocenské sídlo bylo zřízeno v Córdobě, žádnou hrozbu. V důsledku toho došlo pouze k nevýrazné povrchní reakci. Pelagius nebyl vždy schopen udržet muslimy mimo Asturii, ale ani oni ho nedokázali porazit, a jakmile Maurové odešli, vždy znovu nastolil kontrolu. Islámské síly se soustředily na nájezdy na Narbonnu a Galii a na potlačení bezvýznamného povstání v horách chyběly lidské síly. Pelagius se nikdy nepokusil prosadit svou a byla to právě umajjovská porážka na jiném místě, která pravděpodobně připravila půdu pro bitvu u Covadongy. Dne 9. července 721 bylo v bitvě u Toulouse v dnešní Francii poraženo muslimské vojsko, které překročilo Pyreneje a vpadlo do království Franků. Jednalo se o první vážný neúspěch muslimského tažení v jihozápadní Evropě. Ummajádský válečník Anbasa ibn Suhajm al-Kalbí se zdráhal vrátit do Córdoby s tak bezvýhradně špatnými zprávami a rozhodl se, že potlačením povstání v Asturii na cestě domů zajistí svým vojákům snadné vítězství a pozvedne jejich ochabující morálku.