Ráno 28. října 312 se u Milvijského mostu na řece Tibeře nedaleko Říma odehrála rozhodující bitva mezi budoucím římským císařem Konstantinem a Maxentiem. Bitva následovala po četných politických intrikách v tetrarchii a několika vojenských střetech. Vítězství v bitvě u Milvijského mostu nejen upevnilo Konstantina jako jediného vládce říše, ale také upevnilo místo křesťanství jako oficiálního náboženství.
Konec tetrarchie
Po Diokleciánově rozdělení římské říše na tři části v roce 298 byla každá ze tří oblastí přidělena samostatnému dominovi a všichni dohromady vládli obrovské říši. V roce 306 se západní části říše dostaly pod vládu Konstantina. Byl dominem Británie, Galie a Pyrenejského poloostrova. Jihovýchodní panství byla pod vládou Maxentia a východní země spravoval Licinius.
V roce 312 se již rozhořel spor mezi dvěma vládnoucími císaři, Maxentiem a Konstantinem. Maxentius, který byl zároveň Konstantinovým švagrem, tvrdil, že druhý jmenovaný je zodpovědný za smrt Maximiana – Maxentiova otce. V touze po pomstě se Maxentius rozhodl zahájit tažení a odstranit Konstantina z pozice vládce Západořímské říše.
Počáteční pohyby vojsk
Konstantin nečekal na Maxentia, až přijde a bude bojovat, ale dal na radu své vlastní družiny. Místo aby se připravoval na obranu, sám přešel do útoku a postupoval na Řím. Maxentiova popularita a podpora v jeho částech říše se ukázaly být natolik křehké, že proti Konstantinovu postupu nebyl kladen velký odpor. Překročit území italských měst pro něj bylo více než snadné, protože se nikdo nepokusil zastavit jeho pochod směrem k Římu. Po několika drobných střetech byl Konstantin již pod hradbami Říma.
Síly západního vládce byly nicméně podstatně menší než síly jeho nepřítele. Maxentius měl přibližně 120 000 mužů, zatímco Konstantinovy síly čítaly někde kolem 90 000 až 100 000 mužů.
Maxentius měl nejen početní převahu nad Konstantinem, ale také držel silně opevněné město Řím s hradbami, které mohly po nějakou dobu odolávat trvalým útokům. Maxentiovy šance na vítězství byly zřejmě z taktického hlediska lepší než šance jeho nepřítele. Jeho špatná pověst a rychle slábnoucí podpora říše však vše změnily.
Důvod, proč Maxentius opustil bezpečí městských hradeb, je stále předmětem diskusí. I po přípravách na obléhání ho něco – snad něco, co vnímal jako proroctví nebo znamení – přimělo město opustit. Na druhou stranu existuje možnost, že se rozhodl pro otevřenou bitvu, aby získal zpět přízeň a respekt říše.
Při těchto okolnostech si Maxentius vybral místo pro bitvu, o kterém se domníval, že pro něj bude příznivé – Milvijský most. Samotný most převáděl jednu z nejdůležitějších cest do Říma a byl postaven přes řeku Tiberu. Maxentius si jistě myslel, že mu stačí jeho početní převaha a dobrá pozice, ale téměř netušil, že Konstantinova zbraň je mnohem účinnější.
Den před bitvou u Milvijského mostu má údajně velký význam pro křesťanskou víru. Císař Konstantin tvrdil, že měl vidění, v němž spatřil křesťanský kříž a slova „In hoc signo vinces“ – neboli „V tomto znamení zvítěz“. Před bitvou se císař o tento příslib velkého vítězství podělil se svými muži, kteří byli vidinou svého vůdce okamžitě motivováni, a dokonce si na štíty namalovali kříže. Nyní měl Konstantin po svém boku nejen dobře zkušené muže, kteří bojovali po jeho boku, ale také byl touto vírou posílen.
Bitva u Milvijského mostu
28. října se střetly Konstantinovy a Maxentiovy legie. Konstantinovy legie zatlačily Maxentiovy síly zpět poté, co se ten pokusil překročit řeku.
Maxentiovi nyní chyběl prostor k přeskupení a jeho muži, kteří byli rozptýleni na břehu řeky, neměli šanci účinně odrazit postupující Konstantinovu armádu.
Konstantin vyslal svou jízdu, aby odrazila jezdce obránců. Maxentiovy jízdní jednotky byly rychle rozbity a Konstantinova pěchota postoupila, aby dílo dokončila. Ačkoli muži, kteří bojovali za Maxentia, bojovali statečně, nedokázali odolat silnému útoku a začali ztrácet další pozice. Maxentius, který stál zády k řece, se rozhodl, že se pokusí probít k Římu.
Měl však jen jednu možnost, jak se vrátit do města. Musel přejít přes most, který byl postaven vedle Milvijského jako dočasné opatření poté, co byl hlavní most v bojích poškozen.
Ústup neprobíhal tak, jak Maxentius doufal, protože Konstantinovy legie jeho muže nemilosrdně povraždily, když se zoufale snažili přejít na druhý břeh. Naneštěstí pro Maxentiova vojska se jim provizorní most zhroutil pod nohama. Ti, kteří se po propadnutí mostu neutopili, byli buď zabiti, nebo zajati.
Předpokládá se, že Maxentius zemřel během vlastního neorganizovaného ústupu. Podle pramenů se utopil v Tibeře, shozen z koně nebo při plavání na druhý břeh.
Milánský edikt
Konstantin 29. října triumfálně vstoupil do města Říma jako jediný vůdce Římské říše. V roce 313 Konstantin a Licinius prohlašují, že křesťané mohou v říši svobodně vyznávat své náboženství bez obav z pronásledování. To bylo známo jako Milánský edikt a po této události se křesťanství stalo v zemích Římské říše opětovně chráněným náboženstvím.