DAYTONA BEACH, Fla. – Vše nasvědčovalo tomu, že jako malý chlapec v texaském maloměstě poprvé vyvěsil zelenou vlajku. Bobby Labonte byl možná prostě předurčen k tomu, aby se stal vítězem, šampionem. A 31. ledna se oficiálně stane členem Síně slávy NASCAR.
Již od prvních kol, kdy si na krátké trati nedaleko rodinného domu v Corpus Christi vyzkoušel jízdu na čtvrtlitru, nenechával Labonte v základním věku nikoho na pochybách o svém soutěživém duchu ani o svém talentu za volantem. Bylo v něm něco výjimečného.
„Když začínal s quartermidgety, buď boural, nebo vyhrával,“ vzpomínal s lehkým pousmáním Labontův starší bratr Terry. „Byl otevřený.“
SOUvisející:
„Vedl si ale dobře. Měli jsme čtvrtlitry a vzpomínám si, jak ho táta poprvé donutil vyjet za mnou a on za mnou ani nechtěl jet. Chtěl jsem mu jen ukázat trať, ale ne, chtěl mě předjet.“
„Od začátku jsem věděl, že bude konkurenceschopný.“
Konkurenceschopný a hodný Síně slávy. Jak se ukázalo, před lety na krátké trati v jižním Texasu Terry skutečně sledoval a vedl v tréninku člena Síně slávy, svého bratra.
Bobby Labonte, kterému je nyní 55 let, se stal jedním z nejúspěšnějších jezdců své generace a získal dva tituly v národních sériích – v roce 1991 titul v Grand National (nyní NASCAR Xfinity Series) a v roce 2000 na něj odpověděl vítězstvím v Cup Series. Stal se prvním jezdcem v dlouhé a bohaté historii NASCAR, který získal oba tituly.
VÍCE: Byl také prvním jezdcem, který vyhrál závody ve všech třech hlavních divizích NASCAR – Cup (2002), Xfinity (1992) a NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – na jediném okruhu (Martinsville, Va.).
V roce 1994 Bobby získal druhý titul v Grand National – tentokrát jako majitel týmu s jezdcem Davidem Greenem.
A nyní se Bobby za dva týdny oficiálně připojí k Terrymu, dvojnásobnému šampionovi pohárové série, ve velké sportovní síni slávy NASCAR. Do této Síně slávy budou uvedeni také Labonteho bývalý majitel týmu Cup Series Joe Gibbs a jeho bývalý kolega z týmu Joe Gibbs Racing Tony Stewart, kteří dosáhli vysokých úspěchů. K nim se připojí slavný konstruktér motorů a šéf týmu Waddell Wilson a zesnulý, nesmírně populární jezdec, který se stal hlasatelem, Buddy Baker.
FOTOGRAFIE: Bobby Labonte v průběhu let
Bratři Labonteovi se stali teprve druhou dvojicí sourozenců, která byla uvedena do Síně slávy NASCAR, a připojili se tak ke Glenovi a Leonardu Woodovým.
Stejně jako bratři Woodové mají i bratři Labonteové slavnou historii, která je nyní označena vzácným a žádaným vykřičníkem Síně slávy.
Přestože Bobby Labonte a jeho manželka Kristin nemohli být upřímněji poctěni a nadšeni, že se příští měsíc zúčastní slavnostního uvedení do Síně slávy NASCAR v Charlotte, přiznává, že ho stále vzrušuje pomyšlení na to, jak se tuto velkou novinu dozvěděl.
Před rokem – v prvním roce Labontovy způsobilosti pro vstup do Síně slávy – se manželé oblékli a zúčastnili se vyhlášení výběru v Síni. Labontovo jméno však nebylo mezi pěti vybranými do ročníku 2019.
Loni na jaře, v druhém roce způsobilosti, tedy Labonte změnil atmosféru a rozhodl se nezúčastnit slavnostního vyhlášení Síně slávy v centru Charlotte. Místo toho se s Kristin vydal na projížďku na kole v době, kdy měla být zpráva odhalena. Oba jsou vášnivými jezdci a říkají, že jim to prostě přišlo jako dobrý způsob, jak se vypořádat s přirozeným napětím z možného okamžiku, který jim změní život.
„Jsme asi v polovině naší dvacetikilometrové jízdy a já vidím na svém telefonu – který mám připojený přes malý počítač na kole – slovo ‚Gratulace‘ jako textovou zprávu,“ vzpomíná barvitě Labonte. „Pak najednou přišel telefonát, pak další, takže jsme prostě museli zastavit na silnici a odpovídat na telefony a esemesky. A zavolal jsem mámě a tátovi.“
„Řekli mi to,“ pokračoval s upřímným smíchem. „‚Nejsi první, kdo volá.'“
PŘIPRAVENO: Každý člen Síně slávy NASCAR
Labonte řekl, že hrdost, vzpomínky a celkově skvělý pocit úspěchu, který mohl ono odpoledne sdílet s rodinou a přáteli, byly hmatatelné. Koneckonců, tak velká část jeho kariéry byla zaměřena na rodinu. Když jeho o osm let starší bratr Terry dostal v osmdesátých letech minulého století šanci v první lize NASCAR, celá Labontova rodina se kvůli podpoře přestěhovala z Texasu do Severní Karolíny.
A právě tam se Bobbymu Labontemu začalo skutečně dařit, nejprve pracoval v boxech a pak jako závodník získal tuto první příležitost ponořit se a své sny do kultury NASCAR.
Jak Labonte, tak jeho otec Bob pomáhali pracovat v týmu NASCAR Cup Series, který vlastnil Billy Hagan a s nímž Terry v roce 1984 získal svůj první pohárový titul. O dva roky později však Terry Labonte z Haganova týmu odešel a začal jezdit pro člena Síně slávy NASCAR Juniora Johnsona – a jeho mladší bratr i otec byli z týmu propuštěni.
Místo toho, aby to pro Bobbyho Labonteho znamenalo zásadní neúspěch, se však ve skutečnosti změnilo v rozloučení s kariérou.
Společně se svým otcem založili a financovali vlastní tým pozdních modelů a Labonte se začal otáčet, když závodil po celé Karolíně – získal dominantních 10 vítězství na cestě k titulu na okruhu Caraway (N.C.) Speedway v roce 1987, který byl v té době velkým vrcholem. Z peněžních odměn, které začal vydělávat, mohl Labonte financovat příležitostné starty v seriálu NASCAR Grand National. A zanedlouho jeho talent a odhodlání proměnily skromné výkony v polovině balíku v titulky šampionů.
Labonte brzy začal využívat zvýšené příležitosti a rostoucího sebevědomí.
Postavil vlastní tým na plný úvazek do Grand National Series a v roce 1991 vyhrál šampionát před dalším budoucím členem Síně slávy NASCAR Jeffem Gordonem. V následujícím roce Labonte prohrál titul v sérii s Joe Nemechekem o srdcervoucí tři body.
Labonteho tvrdá práce a působivé výsledky mu v roce 1993 zajistily práci na plný úvazek v týmu Bill Davis Racing Cup Series. Na podzim získal své první pole position v kariéře (v Richmondu, Va.) a skončil druhý za Gordonem v boji o titul nováčka sezóny.
V roce 1995 byl Labonte najat týmem Joe Gibbs Racing, aby vystřídal Dalea Jarretta ve slavném voze Interstate Batteries č. 18. O víkendu Memorial Day vyhrál Labonte svůj první závod v pohárové sérii v nejdelším závodě série, Coca-Cola 600 na Charlotte Motor Speedway.
V roce 1999 skončil v pohárovém šampionátu na druhém místě za Jarrettem a poté odpověděl s mega náskokem 265 bodů před zesnulým sedminásobným šampionem Dalem Earnhardtem na pohárový titul v roce 2000. V sedmiletém období mezi lety 1997 a 2003 skončil Labonte šestkrát v šampionátu na osmém nebo lepším místě.
Labonte vyhrál v kariéře 21 závodů na 11 různých tratích a 26 pole position na 16 různých tratích. Pozoruhodné je, že poslední pole position získal ve svém domovském státě na okruhu Texas Motor Speedway.
A to v konkurenci řady kolegů ze Síně slávy, od ikonických šampionů jako Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin a Bill Elliott až po týmového kolegu Gibbse Tonyho Stewarta a nepochybně budoucích vyvolených, jako jsou Jimmie Johnson a Kyle Busch.
„Konkurence byla tvrdá,“ řekl Labonte. „V té době to tak opravdu bylo.“
Nejvýše z tohoto velkého seznamu legend, s nimiž Labonte na trati soupeřil, bude samozřejmě vždy stát jeho bratr Terry. V několika závodech skončili na prvním a druhém místě.
Jeden z nejpozoruhodnějších závodů pro ně však byl v roce 1996 ve finále pohárové sezóny na Atlanta Motor Speedway, kdy Bobby závod vyhrál a Terry, který skončil pátý, získal svůj druhý pohárový titul. Oslavili to společným vítězným kolem kolem trati.
„Lépe se to napsat nedá,“ řekl Terry Labonte. „Byl to výjimečný den.“
„Obvykle je poslední závod roku jedinou příležitostí, kdy se dva lidé dostanou na vítěznou dráhu, a to, že jsem to mohl udělat se svým bratrem, bylo dost výjimečné.“
V mnoha ohledech to byl jediný vhodný způsob, jak oslavit rodinu, která zanechala ve sportu tak výraznou stopu. Pro někoho by bylo zastrašující, kdyby starší sourozenec vynikl ve společné kariéře. Ale Bobby Labonte se jím nechal inspirovat a poučil se z něj. A pokračoval v získávání vlastních pruhů a slavnostního hardwaru.
Za dva týdny uctí sport i celé odvětví Labontovy působivé úspěchy hodné Síně slávy. A nikdo nebude pyšnější než jeho rodina, která ho vedla, fandila mu a byla pyšná na jeho dobře strávenou a nyní opět náležitě oslavenou kariéru.
„Myslím na to, jak jsem od dětství sledoval svého bratra při závodech,“ řekl Labonte. „Když jsme vyrůstali, závodili jsme vždy v různých divizích, takže jsem vždy sledoval jeho závody a sledoval ho. Ať dělal cokoli, byl jsem malý bratr, zaručuji, že jsem byl otravný bratr. Ale vždycky jsem chtěl být jako můj bratr.“
„Takže na to, že se to všechno odehrálo se Síní slávy NASCAR, si v duchu říkám, že musím být jako můj bratr. To je super a nikdy by mě nenapadlo, že se to stane, a ono se to stalo.“
„Je to tak úžasné pro naše rodiče. Všichni jsme byli jako stabilní loď na širém moři. Nikdy jsme se nenechali unášet.“
A teď je jejich rodinným „přístavem“ v podstatě Síň slávy NASCAR – po boku těch nejlepších z nejlepších.