Boris Leonidovič Pasternak, nejstarší dítě malíře Leonida Pasternaka a klavíristky Rozy Kaufmanové, se narodil 10. února 1890 v Moskvě. Jeho otec vyučoval umění ve škole, která Pasternakovi v podstatě sloužila jako domov pro dětství. Jeho rodiče neustále navštěvovali významní moskevští spisovatelé, umělci a intelektuálové, mezi nimiž byl v roce 1899 i dosud neznámý Rainer Maria Rilke, jehož tvorba Pasternaka výrazně ovlivnila. Kromě rodičů byli Pasternakovými učiteli soukromí vychovatelé až do jeho nástupu na střední školu v roce 1901, kde získal klasické vzdělání. I když k otcově radosti dobře kreslil, jeho první láskou byla botanika a druhou hudba. Inspirován skladatelem Skrjabinem, který byl rodinným přítelem, věnoval Pasternak šest let studiu skladby. Z těchto let se dochovaly tři hotové klavírní skladby, které mladý básník složil.
Ačkoli všichni předpokládali, že se Pasternak stane profesionálním hudebníkem, on sám se obával své nedostatečné technické zručnosti. V roce 1909 se nadobro vzdal hudební kariéry, když nastoupil na právnickou fakultu moskevské univerzity. Brzy se začal věnovat filozofii, a přestože se zdálo, že směřuje k akademické kariéře, nakonec se jí v roce 1912 vzdal, aby se mohl věnovat svému skutečnému poslání: poezii. Jeho poezie a próza však vždy ponesou stopy jeho mladického nadšení pro hudbu a filozofii.
Lety před revolucí byly v Rusku dobou velkého intelektuálního a uměleckého bohatství. Od přelomu století prožívala země filozofické a náboženské obrození, v němž hráli hlavní roli básníci-symbolisté. V umění byla ruská avantgarda úzce spjata s novými hnutími v západní Evropě; byl to věk Kandinského a Chagalla, Skrjabina a Stravinského. Velkým básníkem této doby byl Alexandr Blok, symbolista, který dospěl před rozkvětem velké generace Anny Achmatovové, Vladimira Majakovského, Osipa Mandelštama, Mariny Cvetajevové a Pasternaka.
Vypuknutí války zastihlo Pasternaka na řece Oka, osmdesát mil jižně od Moskvy, a v jeho dopisech z této doby popisuje lidový žal, který předznamenává jeho pozdější prózu a verše. Pasternak nemohl sloužit v armádě, protože po pádu z koně v dětství měl jednu nohu kratší než druhou. Většinu času mezi lety 1914 a 1917 strávil jako úředník v chemickém závodě daleko na východ od Moskvy. Dlouhodobý pobyt mimo město byl pro něj plodný. Ve válečných letech Pasternak napsal dva svazky veršů. Jeden z nich byl v roce 1915 zničen požárem. Druhý vyšel v roce 1917 pod názvem Přes překážky.
V době únorové revoluce v roce 1917 Pasternak odjel do Moskvy. V období mezi příjezdem do Moskvy a Říjnovou revolucí napsal Pasternak dvě knihy, Můj sesterský život a Témata a variace, ačkoli válečné okolnosti nedovolily vydání ani jednoho svazku po dobu pěti let. Kniha Můj sesterský život, vydaná v roce 1922, Pasternakovi okamžitě zajistila místo mezi předními spisovateli té doby. V letech před jejím vydáním usilovně pracoval jako překladatel a vytvořil verze Kleistových a Ben Jonsonových her, básní Hanse Sachse, Goetha, Harwegha a německých expresionistů.
Po revoluci si všichni Rusové museli vybrat mezi emigrací a životem s novým bolševickým řádem. Pasternak, který nechoval pro revoluci žádné nadšení, zůstal v Rusku a žil v přeplněném komunálním bytě v Moskvě. Básníci Anna Achmatovová a Osip Mandelštam také zůstali. Většina Pasternakovy rodiny však odešla z Ruska do Německa a už se nikdy nevrátila. V roce 1922 se Pasternak oženil s Jevgenijí Luryeovou, studentkou Institutu umění. Druhou polovinu téhož roku strávili manželé v Berlíně u jeho rodičů; bylo to naposledy, kdy Pasternak svou rodinu viděl, přestože téměř každý další rok žádal o povolení k návštěvě. V roce 1923 se manželům narodil syn Jevgenij. Pasternak v této době pokračoval v psaní krátkých básní, ale stejně jako mnoho jeho současníků pociťoval tragiku. Poklidný řád, v němž mohl básník bezpečně a s jistotou pracovat, byl nahrazen světem destrukce a antagonismu. Pasternak postupně dospěl k přesvědčení, že básníci a umělci nemají ve společnosti zajištěné místo a mohou žít pouze jako outsideři. Brzy se začal věnovat historickým tématům, například první ruské revoluci.
Na konci dvacátých let přišla nová vlna nesnášenlivosti a teroru. Lenin zemřel v roce 1924 a z boje o nástupnictví nakonec v roce 1928 vyšel vítězně Stalin. Trockij byl vyhnán do exilu a jeden po druhém byli likvidováni Stalinovi potenciální soupeři. Ve všech oblastech, včetně literárního světa, došlo k omezení činnosti; nakonec byla v roce 1932 vyhlášena doktrína socialistického realismu a jediným strážcem ortodoxie se stal Svaz spisovatelů. Roky kolem roku 1930 byly roky nucené kolektivizace sovětského zemědělství, která znamenala odsun celých populací, výrazné zvýšení přílivu pracovních sil do táborů a novou vlnu nedostatku potravin. Byla to doba krize, čehož si byl Pasternak dobře vědom. Mnoho spisovatelů a umělců pociťovalo pokušení spáchat sebevraždu. Pasternak věřil, že pro básníka je nezbytné překonat toto pokušení a strach z budoucnosti a pokračovat v práci, když už umění a dokonce ani duchovní existence nejsou jisté, což Pasternak vyjádřil metaforou „druhého zrození“.
Po smrti Pasternakovy tchyně zůstal Jevgenij Pasternak ve špatném zdravotním stavu. V květnu 1930 se její manžel pokusil získat povolení k dlouhodobé návštěvě zahraničí s rodinou, ale neuspěl. Tu zimu Jevgenija s pomocí přítele dostala povolení odjet do zahraničí na léčení a brzy odjela do Německa. Pasternak doufal, že pak bude studovat v Paříži a pokračovat v umělecké kariéře, ale brzy se vrátila do Moskvy. Mezitím se Pasternak zamiloval do Zinaidy Neuhausové, manželky Genricha Neuhause, s nímž se Pasternak seznámil na letní dovolené. Právě jí jsou adresovány milostné básně Druhého narození a nakonec se v roce 1934 stala jeho druhou ženou.
Na rozdíl od Mandelštama byl Pasternak schopen naděje. Zatímco ve třicátých letech byl čistě apolitický postoj považován za nebezpečný projev nezávislosti, Pasternak v básních a projevech neustále hájil autonomii umělce. Svůj apolitický postoj jasně vyjádřil v navrhovaném druhém vydání Bezpečného chování, které však bylo potlačeno. Úřady byly stále ochotny vydávat jeho básně, ale ne jeho prózu. Pasternak se začal obávat, že ho sovětský režim bude nutit, aby vystupoval jako jejich oficiální bard, což ho vedlo ke značnému riziku. Nakonec, po dvou kontroverzních projevech na veřejném fóru a vydání cyklu básní nazvaného Umělec, ho šéf Svazu spisovatelů v projevu na Sjezdu sovětů označil za zrádce. Od této chvíle již Pasternak nebyl vyzýván k aktivní účasti na veřejných záležitostech. Přesto byl stále veřejností uznáván jako jeden z vynikajících básníků doby.
Do roku 1958 unikal pronásledování, které postihlo tolik ruských spisovatelů, a v roce 1934 se s ním Stalin dokonce radil o básnickém nadání právě zatčeného Mandelštama. Pasternak se snažil využít svého postavení a přimlouval se za lidi, kteří byli zatčeni. Během monstrprocesů odmítal podepisovat petice a otevřené dopisy proti obžalovaným, čímž se vystavoval velkému riziku.
Po Druhém narození Pasternak deset let nepsal žádnou poezii. V druhé polovině třicátých let se neúspěšně pokoušel napsat román, z něhož později vznikl Doktor Živago. Nejvíce se věnoval překladatelské činnosti, pracoval zejména s gruzínskou poezií. Byl úspěšný i dobře placený a v roce 1936 si mohl koupit dům ve spisovatelské vesnici nedaleko Moskvy, který byl jeho hlavním domovem po zbytek života. V roce 1938, po překladu Shakespearova Hamleta, mohl konečně znovu psát poezii.
V červnu 1941 vpochodovala Hitlerova vojska do Ruska. Pasternak v této době usilovně pracoval, psal básně na válečná témata a překládal Romea a Julii, Antonia a Kleopatru, Othella a Jindřicha IV. Po vítězství pocítil Pasternak nutkání napsat rozsáhlé prozaické dílo, bohaté a populární, které by obsahovalo jeho trvalé myšlenky o životě, kráse, která dává světlo každodenní existenci, umění a biografii, Puškinovi, Tolstém a Bibli. Za války dostával dopisy z fronty, které mu ukázaly, že jeho hlas slyší i vzdálení neznámí lidé, a při čtení poezie v Moskvě ho posluchači pobízeli, když zapomněl nějaký verš. Nechtěl ztratit tento kontakt s masou nadšených čtenářů a chtěl jim umět sdělit to, co se mu zdálo nejdůležitější. V důsledku toho se odstřihl od oficiálního literárního života a soustředil se na Doktora Živaga. Dobře si uvědomoval, že jeho zaměření na román, který oslavuje někdejší svobodu a nezávislost a návrat ke křesťanskému náboženství, pro něj může mít neblahé následky.
V roce 1946 začal nový ideologický pogrom a mnoho Pasternakových přátel bylo zatčeno. Teror pokračoval a stupňoval se i v období, kdy pracoval na Doktoru Živagovi. V roce 1945 zemřel jeho otec a po pěti letech utrpení zemřel i první syn jeho ženy Adrian. Zůstala z ní, podle jejích vlastních slov, přísná a neradostná žena. V roce 1946 se Pasternak seznámil a zamiloval do Olgy Ivinské, o 22 let mladší. Inspirovala ho k mnoha pozdějším milostným básním a v mnohém byla předobrazem Lary v Doktoru Živagovi. Po svém propuštění z tábora nucených prací v roce 1953 byla Pasternakovi blízká až do jeho smrti.
Aby se Pasternak uživil i v poválečném období, pokračoval ve významných překladech. V tomto období existovaly čtyři části Doktora Živaga, které tvořily první knihu, ve strojopisu, který Pasternak volně sdílel s lidmi. V roce 1950 vyšly pátý a šestý díl a na podzim roku 1952 Pasternak dokončil kapitoly o partyzánech. V témže roce ho těžký infarkt přivedl blízko smrti. Bolest přijal s pocitem vysvobození a štěstí, protože věděl, že se svým životem naložil správně a že jeho rodina bude zaopatřena.
V roce 1956 plánoval vydání Doktora Živaga, jen aby ho znovu a znovu odkládal. V listopadu 1957 jej v ruštině vydalo nakladatelství Feltrinelli v italském Miláně. V říjnu 1958 byla Pasternakovi udělena Nobelova cena za literaturu. To bylo bráno jako uznání hodnoty a významu Doktora Živaga a v Sovětském svazu to okamžitě odstartovalo oficiální hon na čarodějnice proti němu. Nebyl sice poslán do vyhnanství ani zatčen, ale veškeré vydávání jeho překladů bylo zastaveno a on byl připraven o živobytí. Byl chudý a neměl jistotu, že bude schopen uživit své nezaopatřené děti. Přesto toto napětí nenarušilo rytmus jeho práce. Napsal svou poslední kompletní knihu Když se vyjasní počasí a v létě 1959 začal psát Slepou krásku, hru o zotročeném umělci v období nevolnictví v Rusku.
Na začátku roku 1960 mu byla diagnostikována rakovina plic. Jeho stav se zhoršil a byl nucen ulehnout na lůžko, takže Slepou krásku nedokončil. Přežil měsíc a půl, aniž by ztratil vědomí, a pokoušel se utěšovat svou rodinu a přátele i lékaře a sestry, kteří se o něj starali. Boris Pasternak zemřel 30. května večer. Přestože se úřady snažily jeho smrt bagatelizovat, na jeho pohřeb do malé vesnice, kde žil, se z Moskvy vypravilo mnoho tisíc lidí.
A
.