Bottsovy tečky – vyvýšené, drnčící značky mezi jízdními pruhy na kalifornských dálnicích a rychlostních silnicích – jsou na odchodu, Caltrans uvedl, že je již nebude udržovat ani instalovat.
Pojmenované po Elbertu Dysartu Bottsovi, inženýrovi Caltransu, který se zasloužil o výzkum v 50. letech minulého století, jenž vedl k jejich vytvoření, se rozšířily po celé zemi jako způsob vyznačování jízdních pruhů.
Později se staly známými pro jinou výhodu: silnou zpětnou vazbu při jízdě přes ně, která mohla probudit ospalé řidiče.
Ale Caltrans se nyní vydává jinou cestou. Po půl století federální dopravní úředníci vybízejí Kalifornii, aby se jich zbavila. Kritici tvrdí, že keramická tlačítka nejsou reflexní, ve skutečnosti tolik nepomáhají, dělají nepořádek v autonomních vozech a nemají dlouhou životnost.
„Je to starší technologie, která se postupně vyřazuje,“ řekl Gaspar Inzunza, vedoucí údržby Caltrans v Orange County. „Mít novější technologii, která ji zcela nahradí, je ideální. Je bezpečnější a nákladově efektivnější – všechno ve všech směrech je pozitivní.“
Po celá léta měla být na všech dálnicích a silnicích Caltrans každých 48 metrů vyvýšená reflexní značka, pak čtyři palce široký pruh zakončený čtyřmi Bottsovými tečkami a pak další vyvýšená odrazka.
Nyní zbývající tečky, až 20 milionů kusů, ze státních dálnic a rychlostních silnic časem prostě pomalu zmizí, i když některá města je stále používají.
Larry Zwart, 69letý obyvatel Huntington Beach, není nadšený z toho, že zmizí.
„Myslím, že je to špatný úsudek, vzhledem k tomu, že mi pravděpodobně zachránily život a pravděpodobně i mnoha dalším,“ řekl Zwart.
Před pěti lety se vracel domů rychlostí asi 65 km/h po dálnici I-405, protínající okres Los Angeles, s břichem plným krůtího sendviče.
„Zřejmě jsem usnul a vzápětí mě probudily vibrace při přejezdu Bottsových bodů,“ vzpomíná Zwart. „Byl to zážitek, při kterém se mi zastavilo srdce.“
Uhnul o dva jízdní pruhy a nyní si myslí, že směřoval k opuštění silnice nebo ke srážce s jiným autem.
„Myslím, že většina lidí někdy zažila situaci, kdy řídila a byla ospalá,“ řekl. „Myslíte si, že se přes to dokážete přenést, a většinou se vám to podaří.“
„Ale myslím si, že je pravděpodobně mnoho případů podobných tomu mému, o kterých není mnoho údajů ani zpráv, protože z toho nevyplývá žádná tragédie,“ řekl Zwart. „Lidé si prostě jdou svou veselou cestou a Bottsovy tečky odvedly svou práci.“
Při svém vzniku měla tečka životnost 10 let. Při dnešním hustším provozu, který práší jejich porcelán, vydrží tečky zřídkakdy déle než šest měsíců. V posledních letech se vyměňovaly pouze tehdy, když jiný projekt vyžadoval, aby na jízdních pruzích pracovali dělníci.
Šestiletá studie Caltrans, která byla uzavřena počátkem roku 2000, ukázala, že nehodovost nebyla významně ovlivněna tím, zda tam tečky byly, nebo ne. Státní agentura pak několik let zvažovala klady a zápory teček, než se rozhodla, že už nestojí za to, aby byly udržovány – nebo aby představovaly riziko pro pracovníky.
Inzunza, vedoucí údržby Caltrans, viděl za osm let svého působení ve státní správě zlepšení technologií, například termoplastické pruhy, které odrážejí více světla ve tmě a za deště, a plastové kompozitní značky, které vydrží v provozu o několik let déle než tečky.
Při již zavedených reflexních pruzích a značkách se odstraněním teček celkově zlepší odrazivost, protože pak už nezakrývají část pruhů.
„Kdyby něco, tak se ztratí část toho rachotu,“ řekl Inzunza. „Ale stále tam bude dunění, které lidé znají. Stále tam bude slyšitelný náraz a vlastně i větší odrazivost.“
Při jízdě rychlostí 60 km/h mohou řidiči očekávat, že při přejíždění značek bez teček ucítí dva nárazy za sekundu, uvedli představitelé Caltrans.
V průběhu let si motoristé možná nevšimli, že při plácání Bottsových teček na vozovku byli dělníci občas vedle hustého provozu.
Catrans raději používal nákladní vůz s kbelíkem, který jezdil těsně nad zamýšlenými cíli, a zaměstnanec nasazoval elektrickou pistoli, aby na tečku nanesl lepidlo o teplotě 400 stupňů a teprve poté ji pokládal na vozovku. Následovalo auto kalifornské dálniční hlídky a pak dvě nákladní auta Caltrans s obřími polštáři, které tlumily údery případných neposlušných motoristů a dokončovaly karavanu.
Častěji se uzavíraly jízdní pruhy a rampy a zaměstnanec tlačil vozík s ohřívačem, který lepil Bottsovy tečky na zem.
Když budou tečky mimo hru, budou údržbáři v nebezpečí méně často. „Je to obrovský dopad,“ řekl Inzunza. „Vynásobte dobu, po kterou jste venku, pravděpodobností, že vás někdo srazí, a to (ji) výrazně snižuje.“
James Pinheiro, zástupce ředitele provozu a údržby u Caltrans v Orange County, řekl, že rozhodnutí o postupném vyřazení teček padlo po dlouhém zvažování potřeb motoristů a pracovníků údržby.
„Jsme velký stát – jsme jedním z nejvytíženějších států v zemi, takže si musíme být jisti, že děláme dobrá rozhodnutí,“ řekl Pinheiro.
Pinheiro poukázal na to, že tečky se mohou příliš snadno rozpadnout a rozstříknout trosky směrem k dopravě.
„Nechcete, aby byli motoristé vystaveni troskám nebo létajícím kouskům čehokoli,“ řekl. „Víme, že Bottsovy tečky se dříve rozpadnou a nevydrží tak dlouho, to nechceme. Uvolněná Bottsova tečka může být jako polovina hokejového puku – to prostě nechcete, když jedete po dálnici.“
Další hlavní obava Caltrans: Samočinná vozidla mohou být jednoho dne běžná. Testy ukázaly, že zakrytím pruhů Bottsovými tečkami může dojít ke zmatení navigačních systémů těchto vozidel, což může vést k driftování.
Mnozí motoristé v Orange County však své Bottsovy tečky milují.
Ken Gregory, 63 let, Anaheim, řekl, že Caltrans se příliš soustředí na budoucnost a přehlíží lidi, kteří v současnosti plní silnice.
„Co je důležitější, auto bez řidiče nebo řidiči? Lidé, nebo stroje?“ zeptal se policista v důchodu. „Jsou auta bez řidiče módní záležitostí, nebo ne? Dejme si deset let na to, abychom to vyřešili.“
Cindy Perzová, šedesátiletá softwarová inženýrka, která žije v Huntington Beach, uvedla, že jí tečky pomohly udržet se v mlhavých dnech ve svém jízdním pruhu. Zajímalo by ji, zda samotné reflexní značky budou stejně účinně navádět lidi zpět do jejich jízdních pruhů.
„Zvláště při všem tom rozptylování řidičů a věcech, které se dějí, jsem viděla, jak lidé zasahují do jízdního pruhu a couvají,“ řekla Perzová. „Pokud máte šanci, že do nich nenarazíte, protože jsou široce rozmístěné, jako by mohly být značky, bude to mít význam. V dnešní době je tak snadné se v autě rozptýlit.“
Čtyřicetiletá Jennifer Morrisová z Laguna Niguel si vzpomněla na situaci, kdy byla opravdu unavená a Bottsovy tečky s ní otřásly, aby zpozorněla.
„Hned mě probudily, srdce mi bušilo úplně rychle,“ řekla. „Pravděpodobně bych do někoho narazila nebo sjela ze silnice.“
Není si jistá, zda by více rozmístěné značky odvedly stejnou práci, ale řekla, že je ochotná se o tom přesvědčit.
Všichni kalifornští motoristé se o tom přesvědčí také, ať už chtějí, nebo ne.