Před několika lety jsem jednomu novináři, který psal o dnes dvaatřicetiletém dramatikovi Brandenu Jacobsovi-Jenkinsovi, řekl, že si myslím, že by měl napsat hru o lásce – o té, kterou nelze vysvětlit. Jeden z nejmyslivějších dramatiků své generace, držitel ceny Obie, Jacobs-Jenkins dodával svým prvním kusům ostrý, silný myšlenkový paprsek, ale občas se stávalo, že se jeho postavy nedokázaly vymanit ze svého vlastního myšlení. Nebo ne přesně jejich myšlení, ale jejich pokusy narušit přijaté představy o řadě věcí, včetně rasy a toho, co tvoří společnost.
Ve své první celovečerní hře Sousedé (2010) se Jacobs-Jenkins rozhodl zabývat „třísetletou historií černochů v divadle“. (Ambice mu nikdy nechyběly.) Hlavní hrdina hry Richard Patterson je poněkud upjatý černošský profesor politické filozofie, který je ženatý s běloškou. Patterson spoléhá na svou pšeničnou toleranci – je téměř parodií na akademickou „bělost“ -, která mu pomáhá udržet se ve světě, o němž si myslí, že je úspěchem do něj patřit. Těžko říct, zda ví, že jeho poddajnost je stereotypem černošského chování. Možná to všechno jen hraje. Každopádně se jeho pohled na svět pořádně zamíchá, když se do sousedství nastěhuje černošská rodina v černém a se jmény jako Sambo, Mammy a Topsy. Tito lidé jsou hluční a rušiví, jsou karikaturou černošství, kterému se Patterson snažil uniknout. Jak napětí mezi sousedy narůstá, vyvstávají určité otázky, jako např: Co definuje černocha, když byl formován rasistickou představou o něm? A je černá kůže maskou, která diktuje chování, nebo maska osvobozuje člověka, aby se mohl zapojit do minstrelu, který je podstatou amerického černošství? „Sousedé“ se úplně nesešli, protože to ani nešlo: na jeviště se vejde jen tolik myšlenek a někdy se zdálo, jako by ty Jacobs-Jenkinsovy nebyly zcela propracované. Zažil některé hrůzy rasismu – žádný černoch se jim nevyhne -, ale nepřišel na to, jak toto dědictví ztělesnit; nějakou dobu mu trvalo, než se naučil vytvarovat postavy z masa a kostí, které by podpořily jeho postavy a jejich provokace.
Jacobs-Jenkins pracoval v letech 2007-2010 jako asistent v beletristickém oddělení časopisu The New Yorker a právě díky němu jsem se poprvé dozvěděl o divadelních hrách Young Jean Lee založené na identitě a o scénářích Thomase Bradshawa o rasismu jako formě duchovního a fyzického zhýralství. Poté, co jsem v roce 2014 viděl Jacobsovu-Jenkinsovu hru „Appropriate“, jsem pochopil, jak moc se angažuje v tom, aby se zakořenil v „kultuře“ a promlouval k ní – tedy k divadelní historii, která byla schopna vytvořit jeho a před ním Sama Sheparda a Lorraine Hansberryovou a Eugena O’Neilla, výrazné americké hlasy, které přispěly k jeho vlastnímu. „Appropriate“, příběh bílé rodiny, která se potýká se smrtí svého patriarchy, je zároveň poctou a zkoumáním spisovatelů, jako byl Shepard, kteří nakreslili mapu této země prostřednictvím tolika unavených obývacích pokojů vybavených obviňováním a represí.
Šílenství „Appropriate“ (na půdě je černé tajemství, stejně jako ve většině amerického života) vedlo ke krásné vysoké hysterii brilantně zpracovaného „Chobotnice“ (rovněž 2014). Ze hry Diona Boucicaulta „Chobotnice“ z roku 1859 o bílém Jižanovi, který se zamiluje do míšenky, Jacobs-Jenkinsová vytvarovala jakousi divadelní esej, jejíž závorky jsou plné dialogů o předvádění černošství, divadle jako živém umění a základních obavách, které pronásledují myslící mysl uvězněnou v těle, jež je definováno barvou pleti, pohlavím nebo řečí: život z každého z nás dělá terč pro někoho jiného. „Chobotnice“ není jen alternativou k „černému americkému divadlu“ bez ironie Hansberryho a Augusta Wilsona; je jeho součástí – a také součástí mnoha dalších věcí, protože Jacobs-Jenkinsův surrealismus vyrůstá z naturalismu, z podivných okolností, které nás nutí otevírat ústa v naději, že budeme vyslyšeni, i když zapomínáme naslouchat. Experimentováním s mnoha divadelními žánry v jediném díle, jako je „Chobotnice“ nebo jeho nová hra „Everybody“ (režie Lila Neugebauerová, v Signature), Jacobs-Jenkins ukazuje, jak vážně to myslí s formou. Znovu a znovu si klade tyto otázky: Co může divadlo dělat kromě mluvení? Co dělá hru hrou? Je to láska?