RENTON
Pete Carroll označuje Bruce Irvina za nejlepšího krajního obránce, jakého za deset let vedení Seahawks měl.
O Irvinovi také říká, že je možná jeho nejúspěšnějším příběhem.
„Jsou to všechny ty roky, které má za sebou od doby, kdy jsme ho měli (poprvé),“ řekl zkušený trenér Seattlu. „Je to pro nás skvělý příběh, že se vrátil. Několikrát jsem se ho snažil získat, víte. V minulých letech se to nepodařilo.“
„Už jen to, že se k nám vrátil, tolik vyrostl. Je tak vyspělý, co se týče jeho světa a jeho rodiny. Celá ta věc.“
„Opravdu, je to skvělý příběh.“
Je to jeden z nejnepravděpodobnějších příběhů NFL.
Před osmi lety Carroll a Seahawks draftovali čtyřiadvacetiletého Irvina, který tvrdě žil, jako vysmívanou jedničku. Nyní se dvaatřicetiletý Irvin vrací do týmu Seahawks podruhé?
Co se změnilo od doby, kdy byl naposledy členem Seahawk?
„Mám více dětí,“ řekl Irvin v pondělí.
„Můj důvod se tak nějak změnil – víte, jako mladší B.I. jsem měl na mysli auta, šperky a podobné věci.
„A teď je mým důvodem manželka a děti. Moje rodina. Generační bohatství.“
Ano, jeho 48 milionů dolarů vydělaných v kariéře je teď pro děti jeho dětí a jejich děti. Už to není na auta, šperky a rozhazování.
Chlapec, který vyrůstal jako bezdomovec a jako teenager byl nějakou dobu ve vězení, se jako muž vrátil tam, kde jeho nepravděpodobná kariéra v NFL začala. Po angažmá v Oaklandu, Atlantě a v minulé sezoně v Carolině se Irvin vrátil do Seattlu a ke Carrollovi, trenérovi, který ho před osmi lety draftoval. Irvin se vrátil letos na jaře na základě roční smlouvy na 5,5 milionu dolarů.
Jeho nový starý tým s ním počítá. Velmi. Seahawks mu garantují 5 milionů dolarů za to, že bude rychlým krajním obráncem, jakým pro ně byl v letech 2012-2015. Spoléhají na Irvina, že jim do značné míry vynahradí ztrátu (zatím) stále nepodepsaného Jadeveona Clowneyho z druhého nejhoršího zadáka ligy v roce 2019.
A zažívají změnu.
Těžká cesta
Pochybovači – ti se vždycky najdou, zejména v Irvinově životě – poukazují na to, že je hloupost tolik na Irvina v této sezoně spoléhat, protože mu během ní bude 33 let.
Irvin poukáže na to, že mu nemělo být 18.
„Ach jo, někdy jsem ve hře, během přestávky, a jen se dívám do davu. Spousta lidí mi říkala, že tady nebudu, víte?“ „Ne. Irvin řekl deníku The News Tribune v lednu 2015. „Někdy jsem o tom sám pochyboval, abych si myslel, že budu víc, než čím jsem byl. Myslím, že je to požehnání. Každý den děkuji Bohu. Děkuji Bohu, když jdu sem na trénink.“
„Protože Bůh ví, že jsem měl být někde ve vězení nebo mrtvý.“
Když bylo Irvinovi 17 let, v podstatě opustil střední školu. Potloukal se po pastouškách v okolí Atlanty. Nosil u sebe zbraň. Prodával drogy.
Když bylo Irvinovi 19 let, byl téměř měsíc ve vězení, a to za vloupání.
Když měl Irvin ukončit střední školu, psal test všeobecného vzdělávacího rozvoje v poněkud zoufalém pokusu zkusit hrát fotbal na nižší škole. Dvě školy ho odmítly. Třetí ho však přijala. Zapsal se, aby hrál na Mt. San Antonio College východně od Los Angeles. Na Mt. SAC vyhrál národní juniorský šampionát.
Když bylo Irvinovi 24 let, odešel z Mt. SAC a v letech 2010 a 11 se stal hvězdným nahrávačem v Západní Virginii. Měl rychlost a velikost, po kterých týmy NFL toužily, aby mohly tlačit na rozehrávače. Ale většina skautů v něm viděla specialistu na jeden kousek, riziko, na které by se možná dalo vsadit v polovině draftu čistě na základě surové atletiky.
Carroll a generální manažer Seahawks John Schneider viděli někoho jiného. Viděli Irvina jako linebacka, který se hodí pro všechny hráče NFL. Viděli také mladého muže, který potřebuje směr, a věřili, že vedou tým, který ho poskytuje. Představovali si Irvina, jak sackuje quarterbacky, řeší running backy A kryje receivery na přihrávkách po hřišti.
A tak Seahawks draftovali v prvním kole draftu 2012 středoškolského odpadlíka s maturitním vysvědčením.
Zbytek ligy se smál. Smáli se také Seattlu, že si ve druhém kole téhož draftu vybral nějakého malého linebacka ze státu Utah jménem Bobby Wagner. Opravdu vyjeli na příliš malého zadáka z Wisconsinu a státu Severní Karolína, kterého Seahawks draftovali ve třetím kole. Nějaký Russell Wilson.
O dva roky později měli Wilson, Wagner a Irvin prsteny Super Bowlu. Irvin byl tím rozehrávačem, o kterém Carroll, Schneider a Ken Norton Jr., jeho poziční trenér, věřili, že se jím v Seattlu stane.
Když bylo Irvinovi 27 let, rozhodl o dalším titulu NFC West a nejvyšším nasazení Seahawks v play-off svým prvním zachyceným míčem v kariéře, který vrátil na touchdown.
Ten týden prohlásil, že by měl být ve vězení nebo mrtvý.
Pryč, teď zase zpátky
O měsíc později byli Seahawks 1 yard od toho, aby Irvin a jeho spoluhráči získali další titul NFL. Wilson však na brankové čáře hodil nechvalně proslulý zákrok na Malcolma Butlera. Místo toho Super Bowl 49 vyhráli New England Patriots.
Irvin skončil tento Super Bowl vyloučen za rvačku na hřišti s Patriots po hře vkleče. V šatně Seahawks o chvíli později na stadionu University of Phoenix v arizonském Glendale Irvin křičel na každého, kdo měl uši, jak trenéři Seattlu připravili jeho a jeho obranu o druhý prsten za sebou.
O rok později Irvin odešel. Podepsal smlouvu s Oaklandem, aby se znovu setkal s Nortonem; trenér zadáků Seattlu se stal koordinátorem obrany Raiders. Irvin podepsal s Raiders čtyřletou smlouvu na 37 milionů dolarů.
Nyní, o čtyři roky a tři zastávky později, se vrátil. V Seattlu má být opět Carrollovým silným krajním záložníkem, a to na začátku utkání. Právě tam byl v prvních dvou týdnech tréninkového kempu v základní obraně 4-3, vedle svých kolegů linebackerů Wagnera a K.J. Wrighta. Stejně jako před osmi lety.
Na útočných doskocích se Irvin posune o několik metrů výš a položí ruce na zem jako koncový obránce. Přesně takovým hráčem byl loni v týmu Panthers. Většinu sezony (5-11) odehráli v niklové obraně s Irvinem jako rychlým útočníkem.
Ale Irvinův návrat do Seattlu se netýká jen fotbalu. Je to příběh o nalezení ztraceného života. A skutečně naplněném.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright i ti, kteří byli u Seahawks při Irvinově první štaci, vidí znatelný rozdíl v jeho vyzrálosti, jako hráče i jako člověka.
Irvin si nemůže pomoci, ale tentokrát je u Seahawks v úplně jiné roli. Je to role vůdčí. Mladí obránci jako nováčci Jordyan Brooks, Alton Robinson a Darrell Taylor plus hráči druhého ročníku Cody Barton, L.J. Collier a další k Irvinovi vzhlížejí. Žádají ho o radu. Je to stejný způsob, jakým Irvin vzhlížel ke koncovému hráči Redovi Bryantovi v jeho první obraně Seahawks v roce 2012.“
„S***, v šatně mi říkají ‚OG‘!“ řekl Irvin. řekl Irvin v pondělí a žasl.
Tak říkal Bryantovi, bývalému obránci Seattlu. „OG-Old Gangsta.“
Změněný člověk
Irvin přiznává, že při svém prvním angažmá v Seattlu, ačkoli byl ve 24 letech starší než většina nováčků, byl zahleděný do sebe, povrchní.
Ten divoch, který v tirádě po Super Bowlu 49 strhal své trenéry, je teď mazaný.
Ten teenager, který prodával drogy a skončil ve vězení, je teď manželem bývalé tenistky Alyssy Hackworthové-Irvinové z Charlestonské univerzity a otcem jejich dětí. Středoškolský odpadlík se během působení v NFL vrátil do Západní Virginie, aby si dodělal vysokoškolský titul. Absolvoval bakalářské studium na Vysoké škole pedagogické a sociálních služeb WVU.
Tímto způsobem to Irvin skutečně dokázal.
„Je to teď prostě jiné myšlení, člověče,“ řekl. „Jsem prostě vděčný za to, že jsem dokázal dospět a vidět to.“
Ve hře NFL i v životě vidí Irvin vrstevníky, kteří jsou tím, čím býval on.
To ho nutí vážit si toho, kde je teď.
„Většině chlapů je 31, 32 let a pořád tady honí ženský, kupují si spoustu aut a podobně,“ řekl. „Prostě jsem měl to štěstí, že jsem prozřel a tak trochu se od toho odklonil a soustředil se na to, na čem opravdu záleží – hlavně, víte, jsem na konci (své kariéry).
„Takže na špercích a dalších věcech nebude záležet, až skončím. Moje děti a moje žena, to jsou věci, na kterých bude záležet. To je celý důvod, proč jsem dozrál a opravdu se změnil v to, kým jsem teď.“
„To je ten důvod.