Vstup do politiky
Foxovi zajistil křeslo v parlamentu jeho otec v roce 1768. O dva roky později byl jmenován mladším lordem admirality, ale v únoru 1772 se svého úřadu vzdal, aby se mohl svobodně postavit proti návrhu zákona (nakonec Royal Marriage Act), který měl zabránit sňatkům členů královské rodiny, pokud nebyly schváleny králem nebo ratifikovány Tajnou radou. Do vlády se vrátil v prosinci následujícího roku jako mladší lord ministerstva financí, ale král, který ho již neměl rád pro jeho nedávnou opozici, ho obvinil z neposlušnosti a v únoru 1774 ho odvolal.
Jako přítel Edmunda Burka přirozeně tíhl ke skupině whigů a zanedlouho se stal jejich uznávaným vůdcem v Dolní sněmovně. Do opozice odešel právě v době, kdy se vyostřovaly spory s americkými koloniemi. Byl přesvědčen, že koloniální politika ministerského předsedy lorda Northa je nespravedlivá a utlačovatelská, a bez zábran se proti ní postavil, později však připustil, že americká válka je v Anglii populární. Série katastrof, které utrpěla britská vojska v Americe a které vyvrcholily kapitulací armády vedené lordem Cornwallisem u Yorktownu (říjen 1781), nakonec vedly k pádu Northovy vlády (březen 1782). Král musel povolat whigovské ministerstvo, jehož premiérem se stal lord Rockingham a koloniálním ministrem lord Shelburne (později markýz z Lansdowne); Fox se stal prvním ministrem zahraničí v anglické historii.
Fox se mylně domníval, že jednání o míru s Američany spadá do kompetence ministra zahraničí, a přál si okamžitě a bezpodmínečně uznat nezávislost bývalých kolonií. Shelburne chtěl toto uznání pozdržet, dokud nebudou připraveny k podpisu mírové smlouvy s evropskými zeměmi, s nimiž byla Británie rovněž ve válce; a tvrdil, že vzhledem k tomu, že nezávislost Ameriky nebyla dosud formálně uznána, má právo vést jednání on jako koloniální ministr. Fox proto oznámil svůj úmysl rezignovat (30. června), ale než jej mohl uskutečnit, Rockingham zemřel (1. července).
Když král nabídl premiérské křeslo Shelburnovi, Fox a jeho přátelé tvrdili, že výběr Rockinghamova nástupce přísluší jim, nikoli králi. To bylo protiústavní; král měl nepochybné právo vybrat ministra. Fox a někteří jeho přátelé okamžitě odstoupili, ale ostatní zůstali, aby podpořili Shelburna. Historik sir George Otto Trevelyan označil Foxovo odmítnutí sloužit pod Shelburnem za osudovou a nenapravitelnou chybu jeho života. Ačkoli jeho podezření vůči Shelburnovi nebylo zdaleka bezdůvodné, bylo přehnané; Shelburne byl navíc v některých ohledech nejosvícenějším státníkem své doby.