Prezident Instituce chemických inženýrů ve svém prezidentském projevu řekl: „Věřím, že většina z nás by byla ochotna považovat Edwarda Charlese Howarda (1774-1816) za prvního významného chemického inženýra“. Jiní navrhovali Johanna Rudolfa Glaubera (1604-1670) za jeho vývoj postupů pro výrobu hlavních průmyslových kyselin.
Termín se objevil v tisku v roce 1839, i když z kontextu naznačuje osobu se strojírenskými znalostmi pracující v chemickém průmyslu. V roce 1880 napsal George E. Davis v dopise do časopisu Chemical News: „Chemický inženýr je osoba, která má chemické a mechanické znalosti a která tyto znalosti uplatňuje při využití chemického působení ve výrobním měřítku.“ Navrhl název Společnost chemických inženýrů pro to, co se ve skutečnosti konstituovalo jako Společnost chemického průmyslu. Na první valné hromadě Společnosti v roce 1882 se jako chemičtí inženýři označilo asi 15 z 300 členů, ale po založení Skupiny chemického inženýrství v roce 1918 přilákala Společnost asi 400 členů.
V roce 1905 byla v USA založena publikace s názvem The Chemical Engineer a v roce 1908 byl založen Americký institut chemických inženýrů.
V roce 1924 přijal Institut chemických inženýrů následující definici: „
Jak je patrné z pozdější definice, povolání se neomezuje pouze na chemický průmysl, ale obecněji na zpracovatelský průmysl nebo jiné situace, v nichž je třeba řídit složité fyzikální a/nebo chemické procesy.
Britský časopis The Chemical Engineer (začal vycházet v roce 1956) má na internetu k dispozici sérii životopisů s názvem „Chemical Engineers who Changed the World“,
.