Greenberg napsal několik zásadních esejů, které definovaly jeho názory na dějiny umění ve 20. století.
V roce 1940 nastoupil Greenberg do Partisan Review jako redaktor. V roce 1942 se stal kritikem umění v časopise Nation. Od roku 1945 do roku 1957 byl zástupcem šéfredaktora časopisu Commentary.
V prosinci 1950 se připojil k vládou financovanému Americkému výboru pro kulturní svobodu. Greenberg věřil, že modernismus poskytuje kritický komentář ke zkušenosti. Neustále se měnil, aby se přizpůsobil kýčovité pseudokultuře, která se sama neustále vyvíjela. V letech po druhé světové válce Greenberg prosazoval názor, že nejlepší avantgardní umělci vznikají spíše v Americe než v Evropě. Zejména obhajoval Jacksona Pollocka jako největšího malíře své generace a připomínal umělcova „celoplošná“ gestická plátna. V eseji „American-Type Painting“ z roku 1955 Greenberg propagoval tvorbu abstraktních expresionistů, mezi nimiž byli Jackson Pollock, Willem de Kooning, Hans Hofmann, Barnett Newman a Clyfford Still, jako další etapu modernistického umění a tvrdil, že tito malíři směřují k většímu důrazu na „plochost“ obrazové roviny.
Greenberg pomohl formulovat koncept specifičnosti média. Předpokládal, že existují inherentní kvality specifické pro každé jednotlivé umělecké médium, a součástí modernistického projektu bylo vytváření uměleckých děl, která byla stále více oddána svému konkrétnímu médiu. V případě malířství vedla dvojrozměrná realita jejich média k rostoucímu důrazu na plošnost, v kontrastu s iluzí hloubky, která se v malířství běžně objevovala od renesance a vynálezu obrazové perspektivy.
Podle Greenbergova názoru se po druhé světové válce staly strážcem „vyspělého umění“ Spojené státy. Chválil podobná hnutí v zahraničí a po úspěchu výstavy Painters Eleven v roce 1956 s americkými abstraktními umělci v newyorské Riverside Gallery se v roce 1957 vypravil do Toronta, aby se seznámil s tvorbou této skupiny. Zvláště na něj zapůsobil potenciál malířů Williama Ronalda a Jacka Bushe, s nímž později navázal blízké přátelství. Greenberg považoval Bushovu tvorbu po skončení Painters Eleven za jasný projev posunu od abstraktního expresionismu k malbě Color Field a lyrické abstrakci, k němuž vyzýval ve většině svých dobových kritických prací.
Greenberg vyjadřoval smíšené pocity ohledně pop artu. Na jedné straně tvrdil, že pop art je součástí tendence k „otevřenosti a jasnosti oproti turbulentnosti abstraktního expresionismu druhé generace“. Na druhou stranu však Greenberg tvrdil, že pop art není „skutečnou výzvou vkusu na více než povrchní úrovni“.
Po celá šedesátá léta zůstal Greenberg vlivnou osobností pro mladší generaci kritiků včetně Michaela Frieda a Rosalindy E. Kraussové. Greenbergův antagonismus vůči „postmodernistickým“ teoriím a sociálně angažovaným hnutím v umění způsobil, že se stal terčem kritiků, kteří jej i umění, které obdivoval, označovali za „staromódní“.
Tom Wolfe ve své knize The Painted Word kritizoval Greenberga spolu s Haroldem Rosenbergem a Leo Steinbergem, které nazval králi „Cultureburgu“. Wolfe tvrdil, že tito tři kritici svými teoriemi ovládají svět umění a že na rozdíl od světa literatury, v němž si knihu může koupit kdokoli, svět umění ovládá izolovaný okruh bohatých sběratelů, muzeí a kritiků s převelikým vlivem.