Málokterá postava v dlouhé historii NASCAR má v srdcích fanoušků takovou sentimentální hodnotu jako Dale Earnhardt Sr.. Earnhardt, milovaný na vrcholu svých sil, se díky své odvážné jízdě a domácímu šarmu stal hitem závodní komunity. Earnhardt není definován pouze svým tragickým koncem, ale je inspirací pro lidi, kteří možná nemají všechny karty rozdané ve svůj prospěch, ale přesto chtějí okusit úspěch.
Zachovat to v rodině
Když lidé přemýšlejí o Earnhardtově odkazu, pravděpodobně mají na mysli Dalea staršího a jeho syna. Láska rodiny k závodění však sahá až k další generaci, protože Ralph Earnhardt byl sám legendou automobilových závodů.
Ralph byl ve světě závodů legendární nejen díky své schopnosti projíždět prašné tratě, ale také díky kondici svých vozů způsobem, který se používá dodnes. Jeho používání stagingu pneumatik se při přípravě vozů na závody používá dodnes.
Ralph byl dělníkem v továrně na bavlnu ze Severní Karolíny a závodění využíval k tomu, aby své rodině zajistil nějaké peníze navíc. V roce 1956 se stal šampionem NASCAR Sportsman a umístil se na druhém místě ve Velkém národním závodě. Ačkoli nikdy nebyl takovým behemotem jako jeho syn, byl to on, kdo položil základy pro další generace Earnhardtů.
Vzestup Dalea Earnhardta staršího na výsluní
Ralph byl sám o sobě středně úspěšným závodníkem v době, kdy jezdci neměli šanci dosáhnout superhvězdy mimo závodní kruhy. Jako takový neměl privilegovanou výchovu, jakou mohlo mít tolik jiných závodníků se slavnými otci. Musel tvrdě pracovat, chodit do školy a procházet podobnými překážkami, jakými prochází mnoho dětí.
Dale se narodil v roce 1951 ve městě Kannapolis v Severní Karolíně a měl dělnickou výchovu. Jako student se snažil držet krok se školní prací a po dvou pokusech v osmé třídě školu opustil.
Jako dítě začal závodit na žhavě růžovém Fordu Sedan, který dostal od sousedů. V 17 letech se oženil a o rok později se mu narodil první syn. Toto manželství trvalo jen dva roky a během několika měsíců se oženil znovu. Toto manželství trvalo pět let.
Když bylo Daleovi 22 let, postihla jeho rodinu tragédie. Dale našel svého otce mrtvého pod autem, na kterém pracoval. Byl to infarkt. Od té doby se Earnhardt věnoval závodní kariéře a jeho matka mu dala k tréninku všechny otcovy vozy. Tato tragédie byla pro Dalea budíčkem, že musí se svým životem něco udělat, aby se dostal ze své současné situace.
Pokračoval ve stopách svého otce
Dale se v roce 1975 zúčastnil svého prvního profesionálního závodu, Winston Cupu. Jeho schopnost klouzat po závodní dráze s přesností a vyrovnaností z něj udělala oblíbence v závodní komunitě. Poté, co se Earnhardt probojoval do Světového poháru 600, se dostal na mapu NASCAR a v roce 1979 převzal ocenění nováčka roku NASCAR.
Do doby, než v 90. letech nastoupil na scénu Jeff Gordon, byl Dale tváří NASCAR. Jeho oddanost tomuto sportu mu sice nakonec rozbila druhé manželství, ale zároveň ho učinila poměrně úspěšným.
Když stoupal po žebříčku, proměnil své jméno v mezinárodní značku a společnost Dale Earnhardt, Inc. se stala v rámci tohoto sportu velmocí. V roce 2000 připadala čtvrtina veškerého prodeje merchandisingu NASCAR na příslušenství spojené s Earnhardtem.
Do roku 2001 vyhrál Earnhardt 76 závodů, nespočet šampionátů a dalších ocenění a pronikl do hlavního proudu jako tvář závodnické komunity. Po padesátce se mu stále dařilo na závodní dráze, když došlo k tragédii.
Ve snaze pomoci svému synovi Daleovi juniorovi dojet do cíle obětoval svůj vůz, aby si zahrál na obránce. Výsledek byl smrtelný a závodní svět už nikdy nebyl stejný.
Earnhardt musel tvrdě pracovat, aby se dostal tam, kde je, a tragický konec jeho příběhu nevymaže triumf, který mu předcházel. Jeho jméno stále patří k nejznámějším ve sportu. Earnhardt, který se kdysi nemohl dostat přes střední školu, využil svých schopností, aby uspěl za svých podmínek, a závodní svět mu za to bude navždy vděčný.