V osmnácti letech byl Padilla připraven soutěžit. V roce 1970, ještě na střední škole, vyhrál soutěž Mr Rochester. Byla to jeho první přehlídka a odnesl si trofej za první místo. Jediná otázka, která se Padillovi poté honila hlavou, byla: „Kdy bude další soutěž?“
Zúčastnil se mnoha dalších menších soutěží v oblasti státu New York – Mr Buffalo a Mr Syracuse. Poté, co se prosadil v místní aréně, postoupil k účasti v soutěžích Junior Mr America i Mr America. V obou soutěžích se umístil v první dvacítce.
Padilla se poté zúčastnil mistrovství světa Amatérské atletické unie (AAU) v lehké váze. Vzpomínal: „Prohrál jsem s chlapíkem, který si ani neoholil nohy!“. Tato porážka byla zlomová. Po přehlídce mu rozhodčí „laskavě“ oznámili, že podle jejich studovaného názoru má skvělou postavu, ale se svými 180 cm výšky je na soutěž příliš malý.
Po této přehlídce AAU se Padilla rozhodl soutěžit raději v Mezinárodní federaci kulturistů (IFBB). Jeho první soutěží byla v roce 1975 soutěž IFBB Mr. Konala se ve staré Madison Square Garden v New Yorku. Bylo to poprvé, co třiadvacetiletý mladík viděl kulturisty ze západního pobřeží. Byli mezi nimi Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson a mnoho dalších. Ke svému velkému překvapení nejenže vyhrál svou lehkou váhu, ale získal i celkový titul.
Během tohoto působivého prvního vystoupení v IFBB se Padilla poprvé setkal s Joem Weiderem. Weider se „klukovi z Rochesteru“ představil v zákulisí soutěže a řekl Padillovi, že má skvělou postavu a že by se mu v tomto sportu mohlo dařit. Weider ho také pozval na trénink do Kalifornie.
Padilla přijel do Los Angeles právě včas, aby se zúčastnil natáčení filmu Pumping Iron. Tři měsíce trénoval, aby se připravil na účast v lehké váze v nadcházející soutěži Mr Universe v Jihoafrické republice, do které se kvalifikoval na základě svého dřívějšího vítězství na Mr USA.
V Pretorii došlo ke katastrofě. Jen několik minut před zahájením soutěže Universe bylo Padillovi oznámeno, že nemůže soutěžit. IFBB rozhodla, že Spojené státy budou raději reprezentovat dvě těžké váhy – Ken Waller a Mike Katz – a jedna střední váha, Robby Robinson. Zdůvodnili to tím, že když Katz odchází do důchodu, měli by ho nechat, aby se naposledy pokusil vyhrát Universe. Padilla rychle vymanévroval, aby získal místo v portugalském týmu. Byl si jistý, že má na to, aby v lehké váze zvítězil, a byl odhodlaný soutěžit. Po veškeré předsoutěžní přípravě, cestě do Jihoafrické republiky a mnohahodinové účasti na natáčení filmu by se pokusil získat titul, a to dokonce pod vlajkou Portugalska. IFBB nechtěla nic takového připustit. Padilla jimi byl diskvalifikován, aby se vyhnul tomu, co vnímali jako „ostudu“, kterou by jeho případné vítězství pro Portugalsko organizaci způsobilo.
Padilla nyní existuje jako vizuální poznámka pod čarou ve filmu Pumping Iron. Tvůrci filmu byli nuceni většinu jeho scén z filmu vystřihnout, protože IFBB si nepřála, aby byl celý incident ve filmu zobrazen.
V následujícím roce se Padilla vrátil a soutěžil na IFBB Universe, ale byl poražen Mohamedem Makkawym. V roce 1977 opět vstoupil do bojů IFBB a soutěžil na Mr. Tentokrát odcházel z pódia s trofejí za svou váhovou kategorii i za celkový titul. Bylo to poprvé, kdy lehká váha porazila v boji o celkový titul jak střední, tak těžkou váhu. Ve stejném roce získal Padilla titul v lehké váze na IFBB Mr. Universe. Je jedním z pouhých dvou mužů v historii tohoto sportu, kteří ve stejném roce vyhráli jak Ameriku, tak Universe; druhým byl Frank Zane. Padilla následně skvěle uspěl na soutěži Mr. Olympia 1977. Ve své váhové kategorii i v celkovém pořadí se umístil v první pětce.
Danny byl v roce 2009 uveden do Síně slávy IFBB kulturistiky Joea Weidera.