V němčině je da sein lidový výraz pro „existenci“, jako ve větě „Jsem spokojen se svou existencí“ (Ich bin mit meinem Dasein zufrieden). Tento termín používalo několik filosofů před Heideggerem, především Georg Wilhelm Friedrich Hegel, a to ve významu „určené bytí“ (bestimmtes Sein), Sjednocení bytí a nicoty (Quality). Je odvozeno od da-sein, což doslova znamená „bytí-tam“/“tam-bytí“ – ačkoli Heidegger neochvějně tvrdil, že jde o nevhodný překlad Dasein. dasein pro Heideggera může být způsob zapojení do bezprostředního světa, v němž člověk žije, a péče o něj, přičemž si vždy zůstává vědom kontingentního prvku tohoto zapojení, priority světa před sebou samým a vyvíjející se povahy sebe sama.
Opakem tohoto autentického já je každodenní a neautentické Dasein, ztráta vlastního individuálního smyslu, osudu a délky života ve prospěch (eskapistického) ponoření se do veřejného každodenního světa – anonymního, identického světa Oni a Oni.
V souladu s Nietzscheho kritikou subjektu jako něčeho definovatelného v termínech vědomí Heidegger odlišil Dasein od každodenního vědomí, aby zdůraznil rozhodující význam, který má „bytí“ pro naše chápání a interpretaci světa, a tak dále.
„Tuto entitu, kterou je každý z nás sám sebou…, budeme označovat termínem „Dasein“.“
„Dasein“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“, „bytí“. (Heidegger, přel. 1927/1962, s. 27).“
„tu entitu, která ve svém bytí má právě toto bytí za problém…“ (Heidegger, přel. 1927/1962, s. 27). (Heidegger, trans. 1927/1962, s. 68).
Heidegger se snažil pomocí pojmu Dasein odhalit prvotní povahu „bytí“ (Sein), přičemž souhlasil s Nietzschem a Diltheyem, že Dasein je vždy bytí zapojené do světa: ani subjekt, ani objektivní svět sám o sobě, nýbrž koherence bytí ve světě. Tento ontologický základ Heideggerova díla se tak staví proti karteziánskému „abstraktnímu činiteli“ ve prospěch praktického zapojení do svého okolí. Dasein se odhaluje projekcí do osobního světa a angažovaností v něm:220 – nikdy nekončícím procesem zapojení do světa zprostředkovaného projekty sebe sama.
Heidegger se domníval, že jazyk, každodenní zvědavost, logické systémy a běžná přesvědčení zastírají povahu Dasein před sebou samým. Autentická volba znamená odvrátit se od kolektivního světa Těch, postavit se tváří v tvář Dasein, vlastní individualitě, vlastnímu omezenému trvání života, vlastnímu bytí. Heidegger tedy zamýšlel, aby pojem Dasein poskytl odrazový můstek v tázání po tom, co znamená být – mít vlastní bytí, vlastní smrt, vlastní pravdu.
Heidegger také viděl, že otázka Dasein přesahuje sféry odhalené pozitivní vědou nebo v dějinách metafyziky. „Vědecké bádání není jediným způsobem bytí, který tato entita může mít, ani není tím, který leží nejblíže. Dasein samo o sobě má navíc zvláštní odlišnost ve srovnání s jinými entitami; onticky se odlišuje tím, že v samotném jeho bytí je pro něj toto bytí otázkou“. Bytí a čas zdůraznil ontologický rozdíl mezi entitami a bytím entit: „Bytí je vždy bytím entity“. Stanovení tohoto rozdílu je obecným motivem procházejícím celým Bytím a časem.
Někteří badatelé však s touto interpretací nesouhlasí a tvrdí, že pro Heideggera Dasein označovalo strukturované vědomí nebo institucionální „způsob života“. Jiní naznačují, že Heideggerův raný důraz na ontologickou prioritu Dasein byl v jeho poválečných spisech utlumen:44
.