Dave Pope

Ačkoli strávil v první lize pouhé dvě sezóny, odehrál Dave Pope jeden z nejpamátnějších zápasů v historii baseballu. Byl to zápas, v němž Willie Mays „chytil“ míč, který v osmé směně prvního zápasu Světové série 1954, za nerozhodného stavu 2:2 a s běžci na první a druhé metě, efektně zahrál na míč odpálený Vicem Wertzem z Cleveland Indians a zachránil tak zápas pro New York Giants. Dvě směny po „chycení“, v dolní části desáté směny, mohl Pope, hrající v pravém poli za Indiány, jen přemýšlet, co se mohlo stát poté, co skočil pro letící míč odpálený Dustym Rhodesem, který dopadl těsně mimo jeho dosah na pravé pole a do sedadel jako vítězný homerun. Giants pak sérii s Indians vyhráli ve čtyřech zápasech v řadě.

„Ten den tam foukal jen mírný vítr směrem k tribunám,“ vzpomínal Pope. „Kdyby nefoukal vítr, věřím, že bych míček chytil. Vždyť míč dopadl jen na vrchol betonu. …. Když se podíváte na takový odpal, jako byl odpal Dustyho Rhodese, který měl kolik – 200 a něco po pravé straně hřiště? A když si představíte 250metrový homerun a 410metrový out, tak se vám zdá, že to prostě nesedí. Ale tak už to ve hře chodí.“

David Pope se narodil 17. června 1921 v Talladega ve státě Alabama do rodiny s 15 dětmi. Jeho otec Willie byl podle amerického sčítání lidu z roku 1930 farmář a měl za manželku Sussie. Když byl Pope malý, přestěhovala se jeho rodina na sever do Liberty v Pensylvánii nedaleko Pittsburghu, kde vyrůstal. V mládí se věnoval baseballu způsobem, o kterém si dlouhá léta myslel, že je jedinečný, dokud později v životě nezjistil, že není sám, že je vlastně v dobré společnosti.

„Já… nemyslel jsem si, že někdo jiný vůbec zažil to, co já v mládí – v dětských letech – a to je odpalování víček od lahví a košťat. Poslouchal jsem (Hanka Aarona) a on říkal, že to dělal, že se takhle naučil odpalovat také.“

Pope hrál baseball a basketbal na Liberty High School. Po maturitě v roce 1939 nastoupil na Pittsburskou univerzitu, kde hrál tři roky baseball. Měl v úmyslu stát se lékařem, ale místo toho vstoupil během druhé světové války do armády. Po propuštění z armády a po roční službě zahájil baseballovou kariéru. Ve své první sezóně v roce 1946 hrál v černošské lize, nejprve za Homestead Grays a později za Pittsburgh Crawfords.

Pope se 9. října 1947 oženil s Nellie Archie. Měli spolu čtyři děti – tři dcery (Linda, Elaine, Sharyon) a syna (Vincent) – a později se jim narodilo deset vnoučat a tři pravnoučata.

V roce 1948 se Pope upsal Farnhamu z Quebecké provinční ligy, tehdy nezávislé poloprofesionální ligy, kde hrál spolu s jedním ze svých bratrů, Williem, dvě sezony. V roce 1949, který někteří považují za zlatý rok quebeckého baseballu, se Provinční liga proslavila jako útočiště pro baseballové vyděděnce. „Bývalí hráči černošské ligy , mladí Latinoameričané , vysídlení hráči první ligy z válečných let , místní domácí talenty – všichni byli vítáni.“

Farnham se mezitím stal pevnou součástí Provinční ligy, protože se během války stal dobrým baseballovým městem. Farnham, známý svým propojením s černošskou baseballovou komunitou, stavěl zajímavé, i když ne vždy úspěšné týmy, které později získaly celostátní uznání, když se v roce 1951 staly prvním týmem v organizovaném baseballu, který měl afroamerického manažera Sama Bankheada.

Pope si během dvou sezón ve Farnhamu vedl dobře. Přestože jeho tým skončil v roce 1948 na posledním místě, dosáhl v 98 zápasech pálkařského výkonu 0,361, odpálil 23 homerunů a připsal si 72 doběhů. V roce 1949 pokračoval v nastoleném tempu a opět odpaloval více než 0,300 s 19 homeruny a 77 RBI, když pomohl dovést Farnham, přestože v základní části skončil pátý (ze šesti týmů) s bilancí 42-55, do mistrovské série, kde přetlačil silně favorizované Drummondville Cubs až do limitu devíti zápasů série.

V týmu Drummondville se objevilo několik hráčů, kteří se později stali hráči první ligy, včetně Vica Powera a Sala Maglieho, který zde hrál, protože mu byl zakázán organizovaný baseball za hraní v mexické lize Jorgeho Pasquala. Maglie, který se o pět let později postavil na kopec za Giants ve slavném prvním zápase Světové série v roce 54, nadhazoval za Cubs v rozhodujícím zápase série mistrovství provinční ligy. Zdálo se, že Popeův tým z Farnhamu Maglieho a Cubs převálcuje a sérii vyhraje, protože v sedmé směně vedl 1:0 na sety. Drummondville však explodoval pěti doběhy a vyhrál šampionát.

Po dvou letech v Quebecu podepsal Pope v roce 1950 smlouvu jako volný hráč s Cleveland Indians. Hank Greenberg, slugger Síně slávy a v té době generální manažer a částečný majitel Indians, se v těch letech zasloužil o to, že sponzoroval více afroamerických hráčů než kterýkoli jiný baseballový manažer, a jako hráč v roce 1947 veřejně přivítal Jackieho Robinsona. Pope, který vyrůstal v integrovaném pensylvánském městě a právě odehrál dvě sezony v integrované kanadské lize, si musel na organizovaný baseball zvykat.

„… . (K)dyž jsem poprvé nastoupil k Indiánům, integrace se v té době ve sportu ještě příliš neujala a velmi neuspokojivá situace nastala v jarním tréninku,“ řekl Pope o svém prvním jarním tréninku ve farmářském systému Indiánů. „Hráči bydleli ve dvou oddělených budovách, v jedné bydleli bílí hráči a v druhé černí. To by nebylo tak špatné, ale místo, kde bydleli černí hráči, byla vyprázdněná kůlna na nářadí… asi 30 krát 30 nebo něco podobného. Bylo nás osm a my jsme v té budově bydleli na dvoupatrových postelích, zatímco ostatní hráči měli – nebylo to luxusní, ale měli zázemí v něčem, čemu se říkalo ‚Wigwam‘. My jsme byli v teepee, oni ve wigwamu.“

Ačkoli segregace byla neblahou součástí života mimo hřiště, Pope si pamatoval jen málo rasistických incidentů na hřišti, pokud vůbec nějaké, a vzpomínal, že jeho spoluhráči, černí i bílí, se k sobě chovali přátelsky. Když v roce 1952 vzpomínal na svou zkušenost s hraním za farmářský tým Indians v Indianapolisu, řekl, že touha po vítězství a potřeba společného týmového výkonu stmelovaly tým víc než rasové rozdíly, které ho rozdělovaly.

Popeova první zastávka po podpisu smlouvy s Greenbergem byla ve Wilkes-Barre ve Východní lize třídy A, kde hrál dvě sezony, 1950 a 1951. V roce 1950 měl pálku 0,268 a s 18 triplety vedl Východní ligu. V roce 1951 měl pálku .309, 15 homerunů a 95 RBI a opět vedl ligu v počtu tripletů (13), stejně jako v počtu získaných bodů (113).

Pope byl v roce 1952 přeřazen do Triple-A Indianapolis Indians a zažil pravděpodobně svou nejlepší druholigovou sezónu: měl nejlepší pálku v lize .352, nasbíral 167 odpalů, 49 na metách navíc (29 dvojchyb, 7 tripletů, 13 homerunů) a 79 RBI ve 126 zápasech. Dosáhl sérií 18 a 15 odpalů, hrál dobře v poli a po sezóně byl jmenován do All-Star týmu. V polovině sezóny byl krátce povolán do týmu Indians, kde debutoval 1. července krátce po dovršení 31 let (i když některé záznamy ho tehdy uváděly jako 27letého). Hned při svém prvním vystoupení zanechal dojem – a také dojem ze hry: „Jeho zápal pro hru se projevil hned při prvním vstupu na hřiště, když při honbě za míčem narazil do (betonového obkladu) pravé zdi a utrpěl pohmoždění hrudníku.“ Pope byl kvůli zranění nucen opustit hru. V mateřském klubu zůstal dva týdny, než se vrátil do Indianapolisu, aby dokončil druholigovou sezónu.

Pope se vrátil do Indianapolisu v sezóně 1953 a ve 154 zápasech měl pálkařský průměr .287, 172 odpalů, 101 doběhů, 33 dvojchyb, 14 trojchyb, 24 homerunů a 88 RBI. Po dvou solidních sezonách v Indianapolisu ukázal, že je připraven postoupit do první ligy. V roce 1954 se dostal na soupisku Clevelandu, týmu, který vyhrál 111 zápasů základní části a zahrál si Světovou sérii.

Ačkoli Pope nebyl stálým hráčem, hrál v roce 1954 důležitou roli. Jako náhradník odpaloval s průměrem 294 a ve 24 zápasech s pinch-hitem dosáhl na metu 11krát.

Získání pennantního titulu Indians v roce 1954 přerušilo velkolepou sérii mistrovských titulů Yankees pod vedením manažera Caseyho Stengela. Pope viděl podobnost mezi těmito týmy Yankeeů a klubem z Clevelandu z roku 54. „Stengel měl dva míčové kluby, u kterých stačilo zavřít oči, vytáhnout z lavičky a říct: ‚Běžte tam‘. No a v roce ’54 byl Cleveland hodně podobný. Neměli jsme dva ballcluby, ale měli jsme spoustu hráčů navíc, kteří byli výkonní. Al Lopez neměl ten rok příliš velký problém s tím, co dělat, protože ať zavolal kohokoli, tým tolik neztrácel. Kluci jako já, jako Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – někteří z nich byli pravidelnými hráči a hvězdami už dříve, ale byli na ústupu a někteří z nás nikdy nedosáhli takové úrovně hvězdnosti, ale ten rok měl každý z nich dobrý rok. Nezáleželo na tom, co se stalo, když Lopez potřeboval pinch hittera nebo když potřeboval hrát shortstop nebo cokoli potřeboval, byl tam. Hráči pro něj produkovali.“

Pope se domníval, že na úspěchu týmu měl významný vliv také trenérský štáb Indiánů. „Myslím, že kluci, kteří ten klub vytvořili, byli trenéři: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder a Bill Lobe a jim podobní, kteří drželi tým na uzdě a udržovali ho takříkajíc na uzdě. Myslím, že trenéři k tomu přispěli mnohem víc, než jim lidé připisují, co se týče morálky v klubu a tak dále.“

Pope sice hrál ve Světové sérii jen omezenou roli, když měl bilanci 0:3, jednu chůzi a jeden strikeout, ale jeho hra během sezóny vedla manažera Lopeze a tisk k přesvědčení, že rok 1955 je pro něj velkým příslibem. „Tichý, pracovitý Dave Pope potřebuje pouze prokázat zlepšení v obraně, aby se uchytil na postu pravého pole,“ napsal korespondent deníku The Sporting News. „Má silnou ruku a dobrou rychlost, ale jako muškař měl chvíle nejistoty. ‚Vše je otázkou zkušeností,‘ upozorňuje Lopez. ‚Není zvyklý na míčové parky a to dělá velký rozdíl ve hře v poli. Musíte znát světla a stíny.‘ Zmiňuje se o náhlém vývoji Ala Smithe v poli. ‚To by se mohlo stát i Daveovi,‘ doufá manažer. „Má k tomu všechny předpoklady. “

Během mimosezónního období Pope dál pracoval na své hře a vrátil se do venezuelské ligy, kde hrál za tým Santa Maria. Byla to jeho čtvrtá sezona v zimní lize; v letech 1951-52 a 1952-53 hrál v Portoriku za San Juan a v letech 1953-54 za Gavilanes ve venezuelské lize. Během dvou let ve venezuelské lize odehrál Pope téměř 450 odpalů, přičemž v letech 1953-54 dosáhl nejlepšího průměru v lize (345) a v letech 54-55 (322). U Indiánů v roce 1955 měl Pope ve 35 zápasech pálku 0,298 a šest homerunů, včetně grand slamu, když byl 15. června vyměněn do Baltimore Orioles spolu s outfielderem Wallym Westlakem za outfieldera Gena Woodlinga a third basemana Billyho Coxe. (Cox se odmítl hlásit v novém týmu, a tak Orioles poslali peníze do Clevelandu, aby výměnu dokončili.) Ačkoli hrál za Orioles častěji než za Indians, jeho pálkařská a homerunová produkce klesla a jeho průměr za oba týmy byl 0,264 se sedmi homeruny. V květnu následující sezóny Orioles vyměnili Popea zpět do Clevelandu za outfieldera Hoota Everse. V roce 1956 odehrál Pope za Baltimore a Cleveland dohromady jen 37 zápasů a většinu sezóny strávil opět v Indianapolisu, kde ve 100 zápasech dosáhl úspěšnosti 0,302 s 25 homeruny a 76 body. Díky tomu byl na konci sezony povolán zpět do Clevelandu, ale bylo to jeho poslední povolání, protože 30. září odehrál svůj poslední prvoligový zápas.

„V roce 57 jsem odešel z Clevelandu (do San Diega Padres v Pacifické pobřežní lize) a určitě jsem si myslel, že dostanu další šanci v první lize, protože způsob, jakým jsem odešel, byl spíše zklamáním,“ řekl Pope v rozhovoru s Brentem Kelleym. „Myslím, že ten rok jsem měl vynikající jarní přípravu. V první řadě jsem neměl pocit, že bych měl být tou osobou, která by měla odejít do nižší ligy, protože jsem cítil, že jsem předvedl stejně dobrý výkon jako kterýkoli z hráčů v poli v klubu. Nerozuměl jsem všem těm dalším věcem o možnostech hrát první ligu, o tom, kolik let jste v první lize, o systému seniority a podobně. Měl jsem prostě pocit, že nejlepší hráč by měl být na hřišti, a to se nestalo; ale měl jsem dobrou jarní přípravu a cítil jsem, že jsem ten rok neměl jít do San Diega.“

V letech 1957 a 1958 hrál Pope v týmu PCL Padres a byl vzorem konzistentnosti – v obou letech měl téměř totožné statistiky. V roce 1957 měl ve 129 zápasech pálku .313 s 18 homeruny a 83 RBI a v roce 1958 ve 142 zápasech pálku .316 s 19 homeruny a 96 RBI.

Pope byl hodnocen, že nedostal šanci vrátit se do hlavní ligy. „Poté, co jsem nedostal příležitost vrátit se po prvních letech – to bylo v roce 57 – a získal jsem cenu pro nejužitečnějšího hráče klubu ze San Diega, jsem také v té době začal být trochu frustrovaný, protože jsem měl pocit, že když mě Cleveland Indians nechtějí přivést zpět do první ligy, že by mě měli propustit nebo prodat do nějakého jiného klubu. Později jsem zjistil, že k tomu byly možnosti, ale neprodali mě. Ve skutečnosti tam přišel Hank Greenberg (generální manažer Clevelandu) a bavili jsme se o tom a řekl mi, že měl možnost prodat mě několika klubům, ale cítil, že se nechce zbavit nejlepšího hráče Pacifické pobřežní ligy. Nechápal jsem jeho důvody, a tak jsme se o tom dali do trochu ostrého rozhovoru.“

Po sezóně 1958 Indiáni Popea skutečně prodali, a to do Toronta v International League. V roce 1959 hrál za Toronto a v roce 1960 za Houston Buffs v Americké asociaci, přičemž v obou sezónách měl pálku kolem 270 bodů. V roce 1961 se vrátil do Toronta, kde hrál na částečný úvazek, než ve 40 letech odešel do důchodu.

Po odchodu do důchodu pracoval Pope v programu pracovního poradenství v Clevelandském rekreačním oddělení. Trénoval amatérský baseball a byl aktivním členem First Zion Baptist Church v Clevelandu. Později se stal vedoucím pracovníkem Komise pro rovné příležitosti v zaměstnání a v roce 1994 odešel do důchodu. O pět let později, 28. srpna 1999, zemřel Pope v Clevelandu ve věku 78 let na leukémii. Je pohřben na hřbitově Lake View Cemetery.

Pope při vzpomínce na svou kariéru řekl Brentu Kelleymu: „Slyším lidi mluvit o velkých výkonech, které dokázali; na ty jsem si nikdy nevzpomněl. Nikdy jsem se nezabýval statistikami. Nikdy jsem se nezajímal o pálkařské průměry nebo tak něco. Když jsem si druhý den přečetl noviny, přečetl jsem si důležité části o výhrách a prohrách a to bylo asi tak všechno.“

Tento životopis je součástí knihy Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), kterou editoval Joseph Wancho. Další informace nebo možnost zakoupení knihy v nakladatelství University of Nebraska Press naleznete zde.

Poznámky

.