Dedric Lawson říká, že se cítí dobře, ale jeho hlas ho zrazuje. Jeho obvykle hladký jižanský přízvuk se v tomto telefonátu vytratil a místo toho zní jako Patrick Mahomes křičící do reprobeden rychlého občerstvení. Pak si odkašle a mírnějším hlasem přizná: „No, jsem trochu nachlazený, ale moje tělo se cítí dobře.“
To, že Lawson ještě dokáže stát, je pro Kansas něco jako zázrak. Snad žádný hráč ve skupině Big 12 nenesl za svůj tým větší zátěž než tento 235 kg vážící útočník za Jayhawks. Když jsme se s Lawsonem v říjnu poprvé setkali, byl Kansas předsezonním týmem číslo 1 v zemi. Lawson doufal a očekával, že útok bude proudit přes něj, ale byl nadšený, že hraje za tak hluboký tým. Soupiska byla nabitá vracejícími se hráči, přestupy z vysokých škol a čtyř- či pětihvězdičkovými nováčky. Agentura AP při korunovaci Kansasu na 1. místo napsala, že „možná nebude dost minut.“
S blížícím se turnajem NCAA má tato věta blíž k prokletí než k proroctví. Kansas se v anketě AP propadl na 17. místo a nedosáhl na 15. prvenství v základní skupině Big 12 částečně proto, že ho trápí problémy se soupiskou. Silvio De Sousa neviděl palubovku kvůli probíhajícímu vyšetřování NCAA ohledně nepovolených výhod. Udoka Azubuike přišel o sezónu po zranění ruky, které utrpěl na lednovém tréninku. Lagerald Vick se do týmu nevrátí poté, co v únoru odešel řešit osobní záležitosti. A třicítka nejlepších nováčků – Quentin Grimes, David McCormack a Devon Dotson – si prošla tolika bolestmi při růstu, že trenér Bill Self spálil červené tričko čtyřhvězdičkového křídla Ochai Agbajiho, aby svému týmu dodal vzpruhu, o které si myslel, že ji nikdy nebude potřebovat.
Přes to všechno byl Lawson stálicí Kansasu. Do jednoho z nejlepších programů v zemi přestoupil s určitým cílem: chtěl ukázat, že v Power 5 může dosahovat stejných čísel jako v AAC. A chtěl dokázat, že jeho špatný výkon na NBA Draft Combine v roce 2016 nehraje roli v porovnání s tím, co dokáže na hřišti. Výsledek? Lawson odehrál 32,7 minuty za večer a v průměru dosáhl double-double. Podle serveru kenpom.com patří mezi 15 nejlepších hráčů Big 12 v procentech odehraných minut, míře využití, procentuální úspěšnosti střelby, míře útočného a obranného doskoku, procentuální úspěšnosti bloků, počtu získaných faulů za 40 minut a procentuální úspěšnosti střelby trestných hodů.
„Kdykoli potřebujeme koš nebo doskok,“ řekl asistent trenéra Jerrance Howard, „opíráme se o něj. Pokaždé, když se řekne jeho číslo, produkuje. Drží nás všechny pohromadě. Byl naší oporou.“
První volba Dedrica Lawsona na vysokou školu byla od začátku jasná. Je druhým narozeným v první basketbalové rodině Memphisu. Jeho otec a matka, Keelon a Dedra, hráli na vysoké škole a trénovali ve městě. Jeho starší bratr, K.J., byl konsenzuálně zařazen do top 50 rekrutů. Dedric byl v první čtyřicítce. Mladší bratři Chandler, maturant a budoucí kačer Oregonu, a Johnathan, nováček, jsou čtyřhvězdičkoví. A jejich bratranec D.J. Jeffries je čtyřhvězdičkový hráč Memphisu.
Ještě na podzim 2013, když byl K.J. na střední škole, se zavázal Joshi Pastnerovi v Memphisu. V červenci následujícího roku Pastner kontroverzním krokem, který se stal v univerzitním basketbalu téměř běžným, najal Keelona jako asistenta trenéra. O pár měsíců později se Dedric, tehdy junior, rozhodl změnit klasifikaci a připojit se k bratrovi a otci u Tygrů o rok dříve. „Nebylo toho zas tak moc,“ řekl Dedric. „Když se zavázal a pak se můj táta stal trenérem, prostě jsem si řekl: ‚No, mohl bych se taky zavázat‘.“
K.J. první sezónu přerušilo zranění achilovky, ale Dedric byl dominantní. V průměru zaznamenával 15,8 bodu a 9,3 doskoku za 32,4 minuty denně a v dubnu se přihlásil do draftu NBA. Kombinace však neproběhla podle plánu. DraftExpress ho označil za „nejhoršího sportovce“ na akci. Jeho obratnost v dráze, sprint ze tří čtvrtin hřiště a člunkový běh patřily k nejpomalejším, jaké byly ten rok zaznamenány, a v Chicagu se mu nepodařilo dát ani jednu trojku.
„Věděli jsme, jaké věci budou říkat,“ řekl K.J. „Byli jsme si vědomi toho, co říkají,“ řekl. „Až do dvanácté třídy jsme nikdy nezvedali činky. Na takových věcech nezáleží, ale jim na tom záleží . Dedric byl vždycky motivovaný a vždycky to byl velký talent se skvělou pracovní morálkou, ale to, co se stalo na combine, určitě přililo olej do ohně.“
Dedric si nenajal agenta, takže se mohl vrátit do školy. Učinil tak s novým odhodláním. Ale i škola se toho léta změnila. Zmizel Pastner, který před možným vyhazovem utekl na Georgijskou techniku. Přišel Tubby Smith, trenér ze staré školy, který Keelona stáhl z lavičky a degradoval ho na ředitele pro rozvoj hráčů. Dedric zvýšil svůj výkon na 19,2 bodu a 9,9 doskoku za 34,5 minuty na zápas a KJ získal cenu pro nováčka roku AAC. Přestože se zlepšila jeho efektivita a výkonnost, Dedric stále pociťoval stejné pochybnosti o své hře. Předvádí čísla jen proto, že hraje v American, řekli by jeho kritici. A poté, co v další sezoně vynechal turnaj NCAA, se spolu se svým bratrem rozhodl přestoupit.
To léto kolovalo na Snapchatu video, na němž K.J. křičí: „Fuck Tubby!“ (Do prdele s Tubbym!). Dedric na svou stranu uvedl, že rozhodnutí odejít nebylo snadné, ale také že nebylo osobní. „Byla to zábava hrát v Memphisu,“ řekl. „Můj táta byl v týmu, můj bratr byl v týmu a máma vždycky chodila na zápasy s mými malými bratry. … Ale došlo ke změně trenéra a bylo to jiné. Chtěl jsem se dostat do turnaje a pokusit se vyhrát národní šampionát.“
Bratři neměli na přestupovém trhu nouzi o nápadníky, ale nakonec se rozhodovali mezi tím, zda budou hrát znovu za Pastnera v Georgia Tech, nebo zkusí něco nového s Billem Selfem v Kansasu. „Opravdu to s nimi nebylo těžké,“ řekl Self. „Když si vzpomenete na Dedrica, hodíte tam i K.J., protože se nebavili o možnostech, kdy by oba nemohli přijít. Nebyli jsme v jejich prvním náboru (na střední škole), a tam bylo hodně zvěstí o matce a otci, a otázky: „Chce táta pracovat?“. Nic z toho nebylo. Nic. Byli asi – nechci použít slovo snadní, ale byli nenároční na přesvědčování, že tohle je nejlepší místo.“
V přestupním roce Dedric proměnil své tělo. V Memphisu vážil až 248 kilogramů, ale snížil se na 230 tím, že omezil smažená jídla a sladké nápoje (nejtěžší bylo přestat s Chick-fil-A a limonádou) a věnoval se přísnému tréninkovému programu. Celý rok na tréninku bojoval s urostlými Azubuikem a Mitchem Lightfootem, ale zůstával také v posilovně, aby si upevnil tříbodový hod.
A když přišel březen, Lawson okusil to, kvůli čemu do Kansasu přišel – turnaj NCAA. Když Jayhawks přistáli v San Antoniu na Final Four a na přistávací dráze je přivítala kapela hrající bojovou píseň týmu, Lawson slíbil, že je v této sezoně povede znovu – jenže tentokrát to bude jeho tým. „Bylo to hořkosladké, když jsem jel na Final Four,“ řekl. „Proti Villanově , myslím, že jsem mohl trochu pomoci a dát nám větší šanci vyhrát. Letos chci říct, že jsem nám pomohl vyhrát. Chci nám pomoci dostat se zpátky do Final Four.“
V letošním roce byla jen jedna výzva, na kterou se Lawson necítil – kontrastní koupelová terapie. Po zápasech se Lawson na pět minut ponoří do ledové lázně. Pak se oklepe a na dalších pět minut se ponoří do horké vany. Brutální křest zopakuje ještě dvakrát, než vyskočí a začne dlouhý proces směřující k tomu, aby znovu cítil své končetiny. „Řekněme,“ řekl, „že to štípe.“
Před sezonou nikdo nemohl tušit, že Lawson bude muset vydržet takové pracovní vytížení, jaké nese nyní. Selfovým hlavním předsezonním problémem bylo přijít na to, jak „hrát na malé, když hrajeme na velké“, jak to popsal. „A právě Dedric vám to umožňuje. Když hrajete na dva hráče blízko koše, může to způsobit přeplněný dům s nedostatkem jízdních drah. Ale Dedric je natolik bystrý a rozumí hře natolik dobře, že ho můžete zapojit jako jedničku, dvojku, trojku nebo čtyřku na perimetru a ještě dát prostor Udokovi pod ním.“
Počáteční výsledky byly slibné. Kansas vyřadil na cestách týmy z první desítky Michigan State a Tennessee a doma porazil obhájce titulu Villanovu. Při absenci Azubuikeho však Jayhawks padli na hřišti Arizony State a poté se pustili do vždy krutého turnaje Big 12. „Herní plán každého týmu se stal: Jak zastavíme Dedrica,“ řekl Howard. „Chtěli na něj fyzicky vyzrát a tlačit na něj. Ale psychicky i fyzicky se mu dařilo… Myslím, že pro nás znamená víc než kterýkoli jiný hráč pro kterýkoli jiný tým.“
Když zranění, dotazy a nezkušenost oslabily rotaci Jayhawks, trenéři začali Lawsona vytlačovat na perimetr. Tento krok pomohl zabránit tomu, aby ho obránci chytali do pasti na postu rozehrávače, a Lawsonovi umožnil předvést jeho schopnost jízdy z kopce, dovednost držet míč a přehled jako hrotový útočník. „Přihrávky jsou možná to nejlepší, co umí,“ řekl Howard. „Má přehled jako rozehrávač. Když o něm mluvíte v NBA, myslím, že bude mít šanci se prosadit a hrát dlouho díky své úrovni dovedností. To teď ukazuje.“
Lawsona čeká na cestě do NBA ještě spousta nástrah. Není pochyb o tom, že je elitním vysokoškolským hráčem, ale na další úrovni mu chybí atletika, která by měnila hru, a přirozená pozice. Skauti si nemyslí, že bude dostatečně rychlý na to, aby bránil křídla NBA, a ptají se, zda bude schopen bojovat se čtyřkami v rozehrávce. Přesto téměř jistě dostane šanci dokázat, že je schopen produkovat v Letní lize NBA. Když se ho ptali na jeho individuální úspěchy, obvykle výřečný Lawson mlčel. Přiznal však, že všem rád připomněl, jakým basketbalistou letos byl. A věří, že jeho bezproblémový přechod z Memphisu do Kansasu je dalším důkazem, že se dokáže prosadit i jako profesionál.
„Není pochyb o tom, že jsem pochybovačům dokázal, že se mýlí,“ řekl. „Spousta lidí říkala, že hrát v Memphisu není totéž jako hrát v konferenci Power 5. To se mi líbilo. Přišel jsem do konference Power 5 a dělal jsem to samé, co jsem dělal vždycky. Jsem hrdý na sebe a na to, jak jsem hrál individuálně, ale nedosáhli jsme týmových cílů. Teď chci hlavně vyhrát venku.“
Kansas byl statisticky vyřazen z honby za prvenstvím v základní části Big 12 prohrou v Oklahomě na začátku března. Lawson si v kansaském finále základní části vybil frustraci na medvědech z Bayloru, když nastřílel 23 bodů ze 14 střel a posbíral 14 doskoků. Ale místo toho, aby Lawsonovi pogratuloval k dalšímu hvězdnému výkonu, Self své hvězdě řekl, že mohl dát 30 bodů. Lawson se podíval svému trenérovi do očí a výzvu přijal. I po sezoně, kdy pro Jayhawks dělal všechno, chce Dedric Lawson stále víc.