Konflikt v literatuře je ústřední boj mezi postavami nebo soupeřícími silami, například člověka proti přírodě, společnosti nebo sobě samému. Konflikt je představen v expozici neboli na začátku příběhu a připravuje půdu pro budoucí události. Některé příběhy obsahují více než jeden konflikt, ale obvykle existuje základní hlavní boj, který musí hrdina nebo hrdinové řešit.
Detaily boje
Hlavní boj má jednu ze dvou podob – vnitřní nebo vnější konflikt. Vnitřní konflikt nastává, když se hlavní hrdina snaží vypořádat s vlastními obavami, nedostatky nebo boji ve své mysli. Například v „Proměně“ Franze Kafky jde o Gregorův strach z toho, že ho rodina nemá ráda a nedoceňuje ho. Jak se pomalu mění v hmyz, pochybuje o svém zdravém rozumu a smyslu života. Vnější konflikt nastává, když hlavní postavy bojují proti jiným postavám, celé společnosti nebo přírodě, jako je počasí nebo bohové. Například v trilogii „Hladové hry“ od Suzanne Collinsové bojuje Katniss v boji za spravedlnost proti ostatním postavám, konkrétně proti prezidentu Snowovi.
Vytváří ústřední děj
Konflikt je spouštěcí silou, která pohání ústřední děj. Během vyvrcholení se postavy obvykle setkávají se svými vnitřními nebo vnějšími konflikty; někdy musí čelit oběma. Konflikt vrcholí během vyvrcholení – nejintenzivnější části příběhu, která signalizuje zlom v životě postav. Konflikt je příčinou nebo důvodem aktivní reakce primárních postav na okolnosti. Například hlavním konfliktem v knize The Maze Runner od Jamese Dashnera je uvěznění Thomase a jeho přátel vládní agenturou WICKED. Tento konflikt vede Thomase k tomu, aby vstoupil do bludiště a vyřešil ho.
Udržuje děj
Konflikt vytváří zájem a napětí a udržuje děj ve stálém tempu. Postavy se potýkají se složitými konflikty, které je nutí měnit se, přizpůsobovat se a reagovat, nebo nést následky. V mnoha případech konflikt v postavách probouzí to nejlepší a nutí je vyrovnat se s jejich bojem, ale ne vždy. Například Ichabod Crane v „Legendě o Ospalé díře“ od Washingtona Irvinga se rozhodne podlehnout svým chamtivým, sobeckým touhám, místo aby z čistých pohnutek usiloval o svou lásku. Bez ohledu na výsledek jsou vnitřní a vnější konflikty hnacím motorem děje.
Vede k rozuzlení
Konflikt vede k rozuzlení pro postavy. Ty se musí postavit situaci, vypořádat se s těžkostmi a překonat výzvy. Například v knize Harper Leeové „Zabít drozda“ Finchovy děti vyřeší svůj konflikt se společností, když si uvědomí, že spravedlnost a rovnost jsou důležitější než popularita. V jiném příkladu Odysseus vyřeší svůj konflikt s přírodou, když uzavře mír s řeckými bohy v Homérově epické básni „Odyssea“. Konflikt vede k nejdůležitější části příběhu – k morálnímu ponaučení nebo poselství.