„12 Days of Christmas“ je klasická sváteční píseň, která byla v současné podobě poprvé publikována v roce 1908. V úctě ke klasické koledě se připojte k The Hockey Writers a odpočítejte si 12 dní Hockeymas. Každý den vám nabídneme kousek hokejové historie, zatímco netrpělivě očekáváme začátek sezóny 2020-21 NHL.
Atlanta Flames se narodila předčasně a tým se nikdy pořádně neprosadil v lize, která se neustále ohlížela přes rameno na začínající Světovou hokejovou asociaci. NHL se nedávno rozrostla ze šesti týmů v roce 1966 na čtrnáct v roce 1970 a minimálně do roku 1973 neplánovala další rozšíření. Tato strategie byla vyhozena z okna, když WHA na podzim 1972 oznámila, že zakládá konkurenční ligu, a odvážně slíbila, že vstoupí na trhy, které již měly klub NHL.
NHL byla zahnána do kouta
Pod tlakem NHL cítila, že musí provést protiúder, a tak urychlila plány, aby jako první velká profesionální hokejová liga postavila tým na americkém jihu. Když slyšela zprávy, že WHA má také zálusk na nové Nassau Coliseum na Long Islandu, věděla NHL, že musí jednat rychle. V listopadu 1971 NHL oznámila připojení týmů Atlanta Flames a New York Islanders, které se měly připojit k lize na začátku základní části sezóny 1972-73.
Majitel Tom Cousins zaplatil za koupi franšízy 6 milionů dolarů a tým pojmenoval „Flames“ na počest vypálení Atlanty americkými vojsky během americké občanské války. Plameny najaly Cliffa Fletchera jako prvního generálního manažera týmu a domovem týmu se stalo zbrusu nové atlantské Omni Coliseum s kapacitou 14 568 diváků.
Po prvním zápase v NHL, který Plameny vyhrály 3:2 proti svým bratrancům z rozšiřovacího týmu Islanders, se jim dařilo a s bilancí 20-19-8 se dostali za polovinu své úvodní sezóny. Tento počáteční úspěch však neměl dlouhého trvání, protože tým ve zbytku sezóny zaznamenal pouze pět dalších vítězství a skončil s bilancí 25-38-15 na předposledním místě Západní divize.
Nováčci Flames byli v těchto prvních letech světlými body
Plameny si v draftu 1973 vybraly Toma Lysiaka z druhého místa a finalista Calder Trophy se ve své nováčkovské sezóně okamžitě prosadil. Lysiak vedl tým v bodování a dovedl Flames k bilanci 30-34-14 a prvnímu postupu do play-off v sérii na sedm zápasů proti Philadelphii Flyers. Flames na Flyers nestačili a vypadli ve čtyřech zápasech v řadě.
V následující sezóně vedl Flames nováček Eric Vail s 39 góly a získal Calderovu trofej pro nejlepšího nováčka NHL, zatímco útočník Lysiak se stal se 77 body znovu nejlepším střelcem týmu. Společně pomohli Flames k první vítězné sezóně (34-31-15), ale po rozšíření NHL na 18 týmů stačila jejich bilance pouze na čtvrté místo v nové Patrickově divizi a Atlanta se opět ocitla mimo play-off.
S lepšími týmy přišla i větší bída v play-off
V roce 1975 už Flames nebyli čerstvým expanzním týmem, ale do bojů o Stanley Cup měli daleko. V následujících třech sezónách se výsledky týmu sotva pohybovaly nad hranicí 500 bodů, ale ke cti jim budiž přičteno, že hráli konzistentní hokej, který jim vynesl tři třetí místa v Patrickově divizi v řadě a návrat do play-off NHL.
Plameny se nedokázaly dostat přes hranici a nadále prohrávaly v předkole. V play-off 1976 je Los Angeles Kings v sérii hrané na tři vítězná utkání odskočili na dva zápasy. V následující sezóně se Flames zapsali do historie klubu tím, že konečně vyhráli zápas play-off, ale v rozhodujícím třetím utkání opět podlehli Kings. Další nelichotivé vyřazení v play-off od Detroit Red Wings v play-off 1978 přimělo Fletchera přemýšlet, co musí tým udělat, aby našel po sezóně úspěch:
„Vždycky jsme našli způsob, jak v play-off prohrát,“ řekl Fletcher. „Úvodní kolo se tam čtyři nebo pět let hrálo na tři vítězné zápasy. Našli jsme zvláštní způsoby, jak prohrát s Detroitem a Los Angeles. V obraně jsme se trápili, protože jsme v polovině sedmdesátých let použili volby v prvním kole na obránce, kteří nikdy nehráli na úrovni, jakou jsme očekávali.“
z článku „Bývalí Flames vzpomínají na horké časy v Atlantě“ – John McGourty – NHL.com – 24. 1. 2008
Na konci sedmdesátých let nebyla na soupisce Flames nouze o zkušené hráče
Přestože se mužstvo potýkalo s problémy v obraně, nemělo problém zasunout puk do sítě a předvádět při tom skvělou show. Plameny stále vychovávaly vynikající nováčky a organizace se dočkala druhého vítěze Calder Trophy během pouhých tří let, když si ji v sezóně 1976-77 odnesl Willi Plett, který vstřelil 33 gólů.
Plameny měly na soupisce dostatek palebné síly díky zkušeným hráčům jako Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston a Plett. Ale byl to Guy Chouinard, kdo se zapsal do historie klubu tím, že se stal prvním hráčem Flame, který v jedné sezóně zaznamenal 100 bodů a 50 gólů.
V tento den roku 1979 se Guy Chouinard stal prvním hráčem, který jako člen týmu Atlanta Flames vstřelil 50 gólů 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) 6. dubna 2017
V sezóně 1978-79 dosáhl tým díky explozi ofenzivy nejlepšího výsledku v historii Atlanty (41-31-8), ale jeho potíže po sezóně pokračovaly. Tentokrát Flames utrpěli zklamání v sérii na pět zápasů proti Toronto Maple Leafs.
Sezóna 1979-80 znamenala začátek konce
Mezitím konečně skončila desetiletá bitva NHL s WHA. Problémy zmítaná, začínající liga se v červnu 1979 rozpadla a National Hockey League pohltila čtyři její nejsilnější kluby. Flames profitovali z toho, že získali bývalou hvězdu WHA Kenta Nilssona, který vedl svůj nový tým v bodování se 40 góly, ale nedokázal se prosadit v play-off. Po průměrné základní části s bilancí 35-32-13 se Flames v dubnu 1980 utkali v sérii hrané na pět vítězství s New York Rangers.
Po prvních dvou prohraných zápasech v New Yorku vyhráli Flames teprve druhý zápas play-off v historii klubu, když ve třetím utkání porazili Rangers doma 4:2. V posledním zápase se Flames utkali s New Yorkem Rangers, s nímž se jim podařilo vyhrát. Dne 12. dubna 1980 nastoupili Flames ke svému poslednímu utkání v Atlantě, které prohráli 5:2, čímž byli vyřazeni z play-off a neslavnostně se tak uzavřelo působení organizace v Georgii.
V průběhu osmi prostředních sezón odehráli Flames 636 zápasů základní části, z nichž 268 vyhráli, 260 prohráli a 108 remizovali. V šesti z osmi let, kdy tým hrál v Atlantě, se sice kvalifikoval do play-off, ale dokázal zvítězit pouze dvakrát a nedokázal zaujmout místní sportovní fanoušky.
V druhé sezóně dosáhla návštěvnost v Omni Coliseum maxima 14 161 fanoušků na zápas, ale v sezóně 1979-80 klesla na pouhých 10 024 diváků. Odhaduje se, že Cousins během osmi let ve funkci majitele prodělal 12 milionů dolarů a 21. května 1980 oznámil prodej Flames konsorciu podnikatelů z Calgary za 16 milionů dolarů, což byla nejvyšší cena, jaká kdy byla za klub NHL zaplacena.
Dědictví Atlanty žije v Calgary dál
Skupina vlastníků z Calgary koupila nepříliš úspěšný tým, který byl předurčen k úspěchu. Je ironií osudu, že klub, který za celou svou historii vyhrál pouze dva zápasy play-off, po přestěhování o 3728 km severněji okamžitě vyhrál dvě kola play-off. V play-off 1981 reinkarnované Calgary Flames smetlo Chicago Blackhawks, v sedmi zápasech porazilo Philadelphii Flyers a nakonec v semifinále prohrálo s Minnesotou Northstars čtyři zápasy ku dvěma. V první dekádě se Flames v Calgary několikrát probojovali do hlubokého play-off, včetně účasti ve finále Stanley Cupu v roce 1986 a jediného zisku poháru v roce 1989.
Žádný z těchto úspěchů by nebyl možný, kdyby původní klub před více než 48 lety nevstoupil do NHL. I když se na působení Flames v Atlantě nebude vzpomínat kvůli triumfům na ledě, stalo se cennou součástí bohaté historie týmu. Již téměř 25 let používá organizace logo Atlanty „Flaming A“ k označení náhradních kapitánů a k uctění spojení s PŮVODNÍMI Plameny – týmem, který se zapsal do hokejového světa v letech 1972 až 1980.
Greg Tysowski je bývalý televizní novinář, který si na více než deset let zvolil vzrušující život otce v domácnosti. Nyní je publikujícím autorem, bloggerem a ambiciózním sportovním spisovatelem, který se věnuje Calgary Flames pro The Hockey Writers.
.