Ve filmu The Bay, který vstoupí do kin 2. listopadu, vystupují zmutovaní parazité, kteří požírají lidské jazyky a další orgány a nakonec ovládnou jejich mysl. Zní to jako vhodně děsivá premisa pro vědeckofantastický horor. Zdá se však, že inspirací je vědecký fakt: skutečný parazit přezdívaný „veš jazykožravá“.
Tito vzácní tvorové jsou druhem korýšů, kteří parazitují na některých druzích ryb. O těchto podivných parazitech jsem hovořil se Stefanií Kaiserovou, postdoktorandkou Národního institutu pro výzkum vody a atmosféry ve Wellingtonu na Novém Zélandu, a dozvěděl jsem se, že pravda je skutečně podivnější než fikce.
AAAS MemberCentral: Cymothoa exigua je druh parazitického izopoda známého také jako veš jazykožravá. Jak k tomuto jménu přišel?“
Dr. Stefanie Kaiser, postdoktorandka, Národní ústav pro výzkum vody a atmosféry: Isopodi (nebo také pill bugs, woodlice či slaters) jsou skupinou velmi rozmanitých korýšů, kteří jsou známí z nejrůznějších mořských i suchozemských biotopů. Mnoho druhů obývá podzemní vody a jeskyně a některé byly zaznamenány i v pouštích. Většina druhů však žije v moři, přičemž celosvětově bylo popsáno více než 6 000 mořských druhů. Cymothoa exigua patří mezi cymothoidy, čeleď izopodů, kteří často parazitují na kostnatých (teleostových) rybách. Jedinci Cymothoa exigua pronikají do ryb žábrami a nohama se přichycují k základně jazyka hostitelské ryby. Izopod ve skutečnosti jazyk ryby nežere, ale saje krev z tkáně, takže jazyk nakonec usychá a degeneruje. Izopod zůstává přichycen k základu jazyka a stává se tak jeho živou náhražkou.
AAAS MC: Jak tento vztah mezi C. exigua a jeho rybím hostitelem funguje? Jak oba organismy v tomto vztahu přežívají?
Kaiser: Izopod nahrazuje jazyk a živí se krví nebo hlenem hostitele, zatímco ryba může zůstat u své obvyklé stravy. Tvrdí se, že izopod funguje jako skutečná „funkční“ náhrada rybího jazyka. Existují však studie, které naznačují negativní účinky parazitů na jejich hostitele, například na růst, hmotnost nebo způsobují poškození tkání. Nicméně parazité mohou zůstat na rybách přichyceni několik let, růst s tím, jak ryby rostou, a poté se od nich oddělit. Ve skutečnosti existuje mnoho příkladů, kdy ryby přežily své izopodní parazity.
AAAS MC: Je tento vztah, kdy parazit nahrazuje orgán, jedinečný?
Kaiser: Tento vztah je jedinečný v tom, že pouze cymothoidní izopodi nahradili orgány hostitele. Existuje však několik dalších druhů izopodů, které stejným způsobem napadají ryby (např. Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Co víme o životním cyklu C. exigua?
Kaiser: Jaký je životní cyklus C. exigua? Exempláře Cymothoa exigua mají krátkou volně žijící (pelagiální) juvenilní fázi a „stacionární“ dospělou parazitickou fázi. Nejprve se juvenilní jedinci dostávají do žaber ryb a stávají se samci. Cymothoidy, stejně jako Cymothoa exigua, jsou protandričtí hermafrodité, to znamená, že dospělí samci se mění na samice. První samec, který se dostane do žaber, se obvykle vyvine v samici a ostatní samci zůstávají samci. Není zcela jasné, co brání tomuto přechodu z jednoho pohlaví na druhé, ale je možné, že feromony uvolňované samicí brání ostatním samcům ve změně pohlaví. Pouze samičky osídlí rybí bukální dutinu a stanou se náhradou jazyka. O délce života jazykožravých izopodů panují určité pochybnosti. Někteří se domnívají, že produkují pouze jedno mládě. Ta však může obsahovat více než 400 vajíček, která nosí v břišním líhnicím váčku (jako všichni ostnokožci). Vzhledem k obrovským rozdílům ve velikosti jednotlivých exemplářů rodu Cymothoa se předpokládá, že mají potenciálně několik snůšek a mohou přežívat až tři roky.
AAAS MC: Jsou tito tvorové pro člověka nějak škodliví?
Kaiser: Přestože rozhodně nejsou hezcí, parazitičtí izopodi, jako je Cymothoa exigua, nejsou pro člověka fyzicky škodliví. Mohou však ovlivnit zdraví ryb, a protože se tento druh vyskytuje i na komerčně využívaných rybách, jako jsou karas a losos, může způsobit ekonomické dopady (např. pro akvakulturní průmysl).
AAAS MC: Myslíte si, že je ještě něco, co by naše čtenáře zajímalo o C. exigua?
Kaiser: Vzhledem ke svým nepříznivým dopadům na kondici hostitele mají paraziti obvykle špatnou pověst. Hrají však důležitou roli ve fungování ekosystémů, například tím, že řídí početnost a stabilitu hostitelské populace. Pozoruhodné je, že obrovská část z celkového počtu celosvětově zaznamenaných druhů vyznává parazitický způsob života; více než 50 % popsaných druhů (na souši i v moři) jsou parazité. Tyto počty jsou však pravděpodobně stále podhodnocené, protože parazité jsou často velmi modifikovaní, a tudíž obtížně identifikovatelní. „Jazykožraví“ či spíše ústy se živící ostnokožci patří pravděpodobně k nejzvláštnějším parazitům a k největším zaznamenaným ostnokožcům, z nichž někteří dosahují délky až 7 cm. K dnešnímu dni je popsáno asi 400 druhů cymothoidů – jen v rodu Cymothoa jich je asi 50 (ne všechny však požírají ústa). Protože však rozdíly mezi jednotlivými druhy mohou být nepatrné, počet druhů se s dalším výzkumem jistě zvýší
.