Receptory kašle neboli receptory rychle se přizpůsobující dráždivým látkám se nacházejí především na zadní stěně průdušnice, v hltanu a na karině průdušnice, tedy v místě, kde se průdušnice větví do hlavních průdušek. Receptory jsou méně četné v distálních dýchacích cestách a chybí za dýchacími průduškami. Při spuštění se impulzy šíří vnitřním hrtanovým nervem, větví horního hrtanového nervu, který vychází z bloudivého nervu (CN X), do mozkové dřeně. Jedná se o aferentní nervovou dráhu. Na rozdíl od jiných oblastí odpovědných za mimovolní úkony, jako je polykání, neexistuje v mozku žádná definitivní oblast, která by byla určena jako centrum kašle.
Poté následuje eferentní nervová dráha, kdy jsou příslušné signály přenášeny zpět z mozkové kůry a dřeně prostřednictvím bloudivého a horního hrtanového nervu do glottis, zevních mezižeberních svalů, bránice a dalších hlavních vdechových a výdechových svalů. Mechanismus kašle je následující:
- Bránice (inervovaná frenickým nervem) a zevní mezižeberní svaly (inervované segmentálními mezižeberními nervy) se stahují, čímž vytvářejí kolem plic podtlak.
- Vzduch proudí do plic, aby se tlak vyrovnal.
- Glottis se uzavře (svaly inervované rekurentním hrtanovým nervem) a hlasivky se stáhnou, aby uzavřely hrtan.
- Břišní svaly se stáhnou, aby zdůraznily činnost uvolňující se bránice; současně se stáhnou ostatní výdechové svaly. Tyto akce zvyšují tlak vzduchu v plicích.
- Hlasivky se uvolní a glottis se otevře, čímž se vzduch uvolní rychlostí více než 100 km/hod.
- Průdušky a nechrupavčité části průdušnice se zhroutí a vytvoří štěrbiny, kterými je vytlačován vzduch, čímž se vyčistí všechny dráždivé látky vázané na sliznici dýchacích cest.
Kašel může vyvolat i stimulace ušní větve bloudivého nervu zásobující ucho. Tento ušní kašlací reflex je známý také jako Arnoldův reflex. Oslabení dýchacích svalů, tracheostomie nebo patologie hlasivek (včetně ochrnutí nebo anestezie) mohou zabránit účinnému vykašlávání dýchacích cest.
.