Když se poslední měsíc a půl pomalu zotavoval z namoženého pravého předloktí, řídil se Ken Giles heslem „první tady, první hotovo“. Přicházel na hřiště brzy a pracoval podle toho, jaké rehabilitační úkony měl ten den na svém seznamu. Než jeho spoluhráči z týmu Toronto Blue Jays dorazili před večerním zápasem, měl Giles svůj pracovní den za sebou. Což mu dávalo příležitost jednoduše se poflakovat a povídat si, dělit se o jakékoli znalosti, které jeho mladší spoluhráči měli zájem načerpat.
„Vždycky jsem měl volno, vždycky jsem byl poblíž a vždycky jsem tu byl až do konce zápasu. Vždycky to pro mě byly dlouhé dny tady na hřišti,“ řekl Giles. „Měl jsem pocit, že už jen to, že jsem se pohyboval kolem týmu a byl jsem co nejvíce k dispozici, bylo cenným přínosem pro každého, kdo ty informace potřeboval.“
To bylo vše, co mohl udělat. Giles měl být v této zkrácené sezóně oporou v zadních řadách torontské bullpen, ale ze svého druhého letošního výjezdu odešel s tím, že si kousne rukavici, protože mu pravá ruka ochabla u boku. Snažil se bojovat s namoženým flexorem, ale s každým nadhozem se to zhoršovalo. Potřeboval delší pauzu, aby se zranění zahojilo.
Takže místo toho, aby v roce 2020 přispěl Blue Jays tím, že bude uzavírat zápasy, přispěl tím, že bude hrát mentora. Pomáhal konvertovaným startérům Anthonymu Kayovi a Thomasi Hatchovi zvyknout si na bullpen rutinu a dával jim rady, jak zvládat rekonvalescenci mezi starty. Mluvil o mentálním přístupu s Jordanem Romanem, který si osvojil Gilesův charakteristický dřep před nadhozem. Snažil se být co nejlepším spoluhráčem.
Po létě 2018, kdy byl v rámci uzávěrky přestupů vyměněn do Toronta, a po létě 2019, kdy byl neustálým předmětem transakčních spekulací a málem se znovu stěhoval, bylo léto 2020 pro Gilese lepší, než by se dalo čekat vzhledem k tomu, že skoro nehrál.
„Po celou sezonu jsem se cítil uvolněně – díky tomu, jak rok začal, a díky tomu, že jsem věděl, jaké kluky máme. A jakmile jsme začali znovu nahoru, úzké pouto, které jsme začali mít, když jsme procházeli tím, co jsme dělali,“ řekl Giles. „Nepřemýšlel jsem o tom, že bych byl vyměněn. Protože jsem si myslel, že se stane něco výjimečného.“
„Většinu roku jsem byl na vedlejší koleji – ale bylo zábavné to sledovat. Každý zápas jsem byl ve střehu. V šatně jsem křičel a hulákal. Každý den jsem nadšený, že hrají, odpalují homeruny a vítězí.“
Nyní je Giles připraven se toho všeho sám zúčastnit. Musí jen vrátit svou ruku tam, kde byla v minulé sezoně, kdy patřil k nejúčinnějším baseballovým střídačkám. A má k tomu před sebou kalendář, protože Blue Jays už za necelé tři týdny vyhlížejí možnou posezónní sérii.
Giles samozřejmě bojoval s problémy s ramenem i v roce 2019, kdy zánět kloubu v lokti začal ovlivňovat jeho regeneraci mezi výjezdy a donutil ho na 10 dní nastoupit na listinu zraněných. Tentokrát se však jednalo o svalový problém a trvalo déle, než zánět ustoupil. Dobrou zprávou bylo, že Blue Jays měli možnost porovnat aktuální snímky Gilesova lokte s magnetickou rezonancí pořízenou v minulé sezoně, což poskytlo ujištění, že se neděje nic horšího.
„Všechno bylo čisté,“ řekl Giles. „Musel jsem jen zvolnit. Jen na sebe nesmím být příliš přísný. Byl to divný rok – a spousta kluků má za sebou divné roky. Pro mě to není jiné. Je jen nešťastné, že se to stalo.“
V posledních srpnových týdnech začal s dlouhými nadhozy a bullpeny, ale začal se cítit zase ve své kůži, až když na začátku tohoto měsíce začal házet živé nadhozy spoluhráčům z Blue Jays. Giles házel na třech takových trénincích a s každým dalším postupně zvyšoval intenzitu. Nic však nenapodobí rychlost a intenzitu herní situace.
Tato příležitost konečně přišla v sobotu večer v zápase proti New York Mets, kdy se Giles poprvé po téměř sedmi týdnech postavil na kopec. Výsledky byly smíšené. Wilson Ramos přivítal jeho návrat do první ligy hrubě, když první Gilesův nadhoz – rychlý míč s rychlostí 94 m.p.h. – poslal 430 stop nad zeď středního pole. Další Gilesův nadhoz, další rychlý míč, minul zónu o metr.
Poté se ale uklidnil a donutil Brandona Nimma odpálit zvýšený rychlý míč na strikeout a Jakea Marisnicka pronásledovat slider na další nadhoz. O dva groundbaly později byl z nadhozu venku.
Výsledky byly samozřejmě vždy druhořadé, a to nejen proto, že Giles nadhazoval s týmem, který se potýkal s deficitem dvou doteků. V této sezóně se žádné rehabilitační úkoly nekonají. Žádné příležitosti pro hráče, aby si zotavili nohy jinde než v zápase, který se počítá. Pro Gilese byl páteční výjezd spíše o tom, jak se cítil po něm, než během něj.
„Chtěl jsem jen zjistit, jak moje tělo reaguje po situaci v herní rychlosti. Teď se cítím dobře. Bolí mě správná místa,“ řekl. „Doufám, že od této chvíle budu stále silnější a vrátím se ke svému normálnímu já, jako jsem byl loni.“
Jeho normální já by byl muž, který se svým fastballem dosahuje v průměru 96-98 m.s., na rozdíl od 94-95 m.s., na kterých seděl v pátek. Byl by to také nadhazovač, jehož slider se pohybuje v rozmezí 86-87 m.p.h. namísto 84-85 m.p.h., které Giles předvedl proti Mets.
Není neobvyklé, že nadhazovači po delší absenci v soutěži postupně zvyšují rychlost během několika prvních zápasů. A je možné, že Giles stále znovu získává sebedůvěru a důvěru ve svou ruku, aby ji po děsivém zranění skutečně pustil. Ať tak či onak, při několika příštích Gilesových nadhozech budou všechny oči upřeny na údaje o rychlosti, protože se stále dostává do formy.
„Podle mě vypadal opravdu dobře,“ řekl manažer Blue Jays Charlie Montoyo. „Síla paže tam je. Vím, že čím víc bude nadhazovat, tím víc se jeho (rychlost) bude zvyšovat.“
Testy budou pro Gilese do budoucna jen pokračovat. Klub ho zatím drží mimo místa s vysokou pákou, ale cílem všech je, aby se Giles vrátil do role closeera, kterou pro tento tým plnil od roku 2018, kdy ho krátce pořídili z týmu Houston Astros. Bude také potřebovat otestovat svou efektivitu při nadhazování ve dvou dnech – což se mu nepodařilo už 14 měsíců.
Podle FanGraphs je více než 90procentní pravděpodobnost, že se Blue Jays zúčastní playoffs. A v playoffs musí být tým schopen povolat své nejlepší střídačky v několika po sobě jdoucích dnech. To samé platí pro prodloužené výjezdy. Ačkoli Giles bude bezpochyby prozatím omezen na jedno směnné úseky, není těžké si představit situaci v play-off, kdy by po něm Blue Jays chtěli, aby zaznamenal více než tři outy.
Ještě složitější je, že Blue Jays zbývá odehrát pouze 15 zápasů. A první utkání klubu v play-off může být až za dva a půl týdne. Je třeba najít křehkou rovnováhu mezi přípravou Gilese na nároky baseballu po sezóně a zároveň na něj netlačit příliš tvrdě a příliš brzy. Možná dostane příležitost vyzkoušet si svou efektivitu v prodlouženém zápase nebo při nadhazování v back-to-backu až v posledních dnech sezony.
„Kluci odvedli skvělou práci a teď nás dostali do opravdu dobré pozice. Takže máme polštář, abych mohl postupovat sám,“ řekl Giles. „Neměl bych být příliš daleko od toho, abych si byl v rámci situací s vysokou pákou docela jistý. A jakmile přijde posezónní období, cílem je, abych byl plně připraven a dostal se do tempa. To je to, na co se teď těším.“
A má co nadhazovat. Za předpokladu, že v příštích dvou měsících nedojde k překvapivému prodloužení smlouvy, stane se Giles v zimě volným hráčem a vstoupí na krajně nejistý trh. Střídači byli znehodnoceni už v posledních mimosezónních obdobích, protože přední kanceláře byly čím dál méně ochotné věnovat jednomu z nejstabilnějších postů ve hře významné časové a finanční prostředky. A při vstupu do letošní zimy, po sezóně, v níž žádný tým nevytáhl příjmy z branek, není jasné, zda mnoho organizací vůbec bude chtít přidávat podstatné částky na mzdy.
Na druhou stranu, záložníci nikdy nebyli pro kluby cennější než nyní. Manažeři se stále zdrženlivěji pouštějí startéry příliš hluboko do zápasů, protože se obávají statisticky prokázaných škod, které třetí cesta pořadím často přináší. Hluboký a všestranný bullpen je pro bojující kluby prakticky nutností, zejména v období play-off, kdy tradiční startéři nesou únavu z celosezónní porce střídání a využívání zápasů nabývá na důležitosti.
A když je Giles v nejlepší formě, patří k nejlepším. V roce 2019 nadhazoval s nejlepší pětkou ERA (1,87) a FIP (2,27) mezi střídajícími hráči MLB. Dosáhl 99. percentilu míry strikeoutů a whiffů, zatímco jeho očekávaný pálkařský průměr (.184), procento sluggingu (.320) a vážený průměr na metách (.247) – to vše na základě kvality kontaktů, které umožnil – byly v první pětiprocentní skupině nadhazovačů MLB. Kdyby z této pozice vstupoval do volného trhu, mohl by si vysloužit značnou smlouvu.
Takže kdo ví, jak bude Giles po sezoně ohodnocen? Není nouze o otázky, na které je třeba ještě odpovědět. Jediné, co teď Giles může udělat, je pokusit se jednu z nich – své zdraví – odstranit. A možná jen nadhazovat svůj tým hluboko po sezóně, když už v tom bude.
„Nemá to pro mě žádný přínos, když se dívám příliš daleko do budoucnosti. Je to na nic, že se to stalo? Rozhodně. Protože jsem chtěl zopakovat to, co se mi povedlo loni – ať už to byla krátká sezona, nebo ne,“ řekl Giles. „Ale celkově se nemůžu uskromnit, protože se nemůžu litovat. Pokud půjdu na hřiště a budu se snažit soutěžit co nejlépe a ukážu, že jsem zdravý, myslím, že všechny otázky budou zodpovězeny.“