Původní ostrov o rozloze 12 akrů (49 000 m2) v letech 1934-1936 zdvojnásobil Chris Holmes II, dědic Fleischmannových kvasnic, korálovou sutí, pískem a skládkou zeminy. Zřídil zde rezidenci s akvárii, chovnými stanicemi a voliérami pro svá četná domácí zvířata. Během druhé světové války byl ostrov přestavěn na odpočinkovou a relaxační stanici pro letce amerického námořnictva.
V roce 1946 koupila skupina pěti losangeleských podnikatelů, mezi nimiž byl i Edwin W. Pauley, ostrov z pozůstalosti Chrise Holmese II. s myšlenkou přestavět jej na exkluzivní Coconut Island Club International, 1946-7, a najala architekty Paula Williamse, A. Quincyho Jonese a C. W. Lemmona ze společnosti Belt Lemmon and Lo, Architects z Honolulu, aby navrhli společenství chat, tenisových kurtů, jachetního klubu a dalších rekreačních zařízení včetně přestavby Holmesova sídla a kasáren. Pauleyho skupina chtěla z ostrova vytvořit soukromé letovisko určené pouze pro členy. V roce 1949 bylo od této myšlenky upuštěno a v únoru 1950 byl otevřen zmenšený hotel Coconut Island s ubytováním pro 32 hostů.
V roce 1948 věnoval Pauley část ostrova Havajské univerzitě, která jej měla využívat jako zařízení pro mořský výzkum. Od 50. do 80. let 20. století využívala rodina Pauleyových ostrov k letním pobytům a hostila zde mnoho významných hostů. Od poloviny 80. let do poloviny 90. let vlastnil ostrov japonský investor Katsuhiro Kawaguchi, který povolil Havajské univerzitě využívat některé jeho plochy k výzkumu. V roce 1995 poskytla nadace Edwina Pauleyho nadaci Havajské univerzity dar ve výši 9,6 milionu dolarů na zakoupení soukromé poloviny ostrova a vybudování nových laboratoří.
Ostrov je nyní zcela ve vlastnictví státu a je zařízením Havajského institutu mořské biologie, který je součástí Havajské univerzity. Jedná se o jedinou americkou laboratoř vybudovanou na korálovém útesu. (Volavčí ostrov, Ještěrčí ostrov a řada laboratoří v jižním Pacifiku se nacházejí mimo území USA)
Kokošový ostrov byl použit pro úvodní sekvenci televizního pořadu Gilliganův ostrov.