Komerční vesmírná doprava

Nové komerční aplikace

Zastánci vesmíru identifikovali řadu možných příležitostí pro budoucí komerční využití vesmíru. Ekonomická proveditelnost mnoha z nich závisí na snížení nákladů na dopravu do vesmíru, což je cíl, který dosud unikal vládám i soukromým podnikatelům. Přístup na nízkou oběžnou dráhu Země obvykle stojí desítky tisíc dolarů za kilogram užitečného zatížení – což je významná překážka dalšího rozvoje vesmíru. Nicméně jedna společnost, SpaceX, snížila tyto náklady desetinásobně díky své raketě Falcon 9 a slibuje, že je ještě sníží díky plánované raketě Falcon Heavy.

Původně se očekávalo, že ISS bude místem významného komerčně financovaného výzkumu a dalších aktivit, jakmile začnou fungovat její laboratoře. Předpokládalo se, že to bude zahrnovat jak průmyslem financovaný výzkum v mikrogravitaci v laboratořích ISS, tak méně tradiční podniky, jako je přijímání cestujících platících jízdné, natáčení filmů na zařízení a umožnění komerční podpory zboží používaného na palubě stanice. Komerční úspěch ISS měl vést k rozvoji nových, soukromě financovaných zařízení na nízké oběžné dráze Země, včetně výzkumných, výrobních a obytných základen, a možná i k soukromě financovaným dopravním systémům pro přístup k těmto zařízením. Kvůli zpoždění při dokončování stanice – zejména po uzemnění flotily raketoplánů po nehodě Columbie v roce 2003 – se taková komerční poptávka po přístupu na stanici neobjevila. Vzhledem k plánovanému provozu ISS nejméně do roku 2024 je však možné, že soukromý sektor bude ISS využívat častěji, pokud první výsledky výzkumu prokáží přínos zařízení.

Dalším možným komerčním využitím je doprava cestujících platících jízdné do vesmíru, tzv. kosmická turistika. Různé průzkumy naznačují ochotu mnoha lidí z řad široké veřejnosti utratit nemalé částky za možnost vyzkoušet si cestování do vesmíru. Ačkoli si velmi omezený počet bohatých jednotlivců zakoupil cesty na oběžnou dráhu Země za účelem návštěvy ISS za velmi vysokou cenu, rozsáhlý rozvoj trhu s vesmírnou turistikou nebude možný, dokud nebudou vyvinuty levnější a vysoce spolehlivé systémy dopravy na oběžnou dráhu.

Jednou z variant vesmírné turistiky je vynesení platících cestujících na okraj vesmíru – obvykle ve výšce 100 km – pro krátké suborbitální lety, které nabízejí několik minut beztíže a široký výhled na Zemi. V roce 2004 se v reakci na soutěž o cenu vyhlášenou koncem 90. let 20. století stala soukromě financovaná kosmická loď SpaceShipOne první svého druhu, která na takové lety dopravila lidi (v tomto případě zkušební piloty). Tento úspěch by mohl předznamenat začátek komerčního suborbitálního cestování. Přesto rychlost, které SpaceShipOne dosáhla, byla jen o něco vyšší než trojnásobek rychlosti zvuku, což je zhruba jedna sedmina rychlosti potřebné pro vstup na praktickou nízkou oběžnou dráhu Země. Zdá se, že časté komerční lety na oběžnou dráhu budou ještě několik let trvat.

Několik společností, například Virgin Galactic se svou SpaceShipTwo, však doufá, že zahájí komerční suborbitální lety. Kromě přepravy vesmírných turistů by takové lety mohly poskytnout příležitosti pro výzkum a vývoj technologií. Podle jednoho z odhadů z roku 2012 by se do 10 let od prvního komerčního suborbitálního letu mohly konat každodenní suborbitální lety.

Jako alternativa ke stávajícím zdrojům energie se objevily návrhy na vesmírné systémy, které zachycují velké množství sluneční energie a přenášejí ji ve formě mikrovln nebo laserových paprsků na Zemi. Dosažení tohoto cíle by vyžadovalo rozmístění řady velkých struktur ve vesmíru a vývoj ekologicky přijatelné formy přenosu energie, aby vznikl nákladově efektivní konkurent pozemských systémů zásobování energií.

Zdroje dostupné na Měsíci a dalších tělesech sluneční soustavy, zejména asteroidech, představují další potenciální cíle pro komerční rozvoj. Například během miliard let sluneční vítr uložil do půdy na povrchu Měsíce velké množství izotopu helia-3 . Vědci a inženýři navrhli, že by helium-3 mohlo být extrahováno a dopraveno na Zemi, kde je vzácné, pro použití v reaktorech jaderné fúze. Kromě toho existují důkazy o tom, že polární oblasti Měsíce obsahují led, který by mohl měsíční základnu s posádkou zásobovat pitnou vodou, dýchatelným kyslíkem a vodíkem pro pohon kosmických lodí. Značné množství potenciálně cenných zdrojů, jako je voda, uhlík, dusík a vzácné kovy, se může nacházet také na některých asteroidech a byla navržena jejich těžba ve vesmíru.

.