Příroda a názvosloví komet
Kometa je malé těleso bohaté na led, zřídka větší než několik kilometrů v průměru, na excentrické dráze kolem Slunce. Jevy, díky nimž může být kometa efektní (a díky nimž je skutečně pozorovatelná), jsou spojeny s postupným rychlým vypařováním ledu z jejího pevného jádra během prudkého pádu ke Slunci. Tyto plyny a část unášeného prachu expandují kolem jádra směrem ven a vytvářejí kolem jádra zhruba kulovou obálku neboli komu. Koma a jádro se souhrnně nazývají hlava komety. Ve vzdálenosti tisíců až asi 100 000 km od jádra se rozpínající koma stává natolik řídkou, že se plyn a prach v ní rozpojí a začnou systematicky proudit pryč od jádra, i když různými směry. Prach se pohybuje zhruba po balistických trajektoriích, zatímco plyn proudí ve směru radiálně ven ze Slunce. Takovému dlouhému, slabému proudu plynu nebo prachu se říká ohon. Není překvapivé, že mnoho komet má dva viditelné chvosty, jeden z plynu a druhý z prachu, směřující různými směry (viz obr. VII.1).
Obrázek VII.1. Západní kometa, na které je vidět široká a pruhovaná bílá prachová stopa a úzký modrý plynový ohon na obloze před úsvitem. Tento snímek je časovou expozicí pořízenou pevným fotoaparátem, což způsobuje rozmazání obrazu hvězd a komety v důsledku rotace Země. Fotografie je pořízena s laskavým svolením Dennise a Betty Milonových.
Mnoho komet má dráhy, které leží hluboko uvnitř Sluneční soustavy. Často se afélie jejich drah nacházejí v blízkosti dráhy Jupiteru nebo Saturnu. Jejich oběžné doby jsou všechny kratší než 200 let, z čehož vyplývají dvě věci. Zaprvé, jejich oběžné doby jsou dostatečně krátké, takže je lze pozorovat při dvou nebo více průletech perihelem, a tudíž lze zpřesnit jejich orbitální elementy a s dobrou přesností předpovědět jejich budoucí polohy. Za druhé, protože tráví tolik času v blízkosti Slunce a tak často procházejí perihelem, ztrácejí led velkou rychlostí. Na takových oběžných drahách proto nemohou dlouho vydržet. Ze zřejmých důvodů se jim říká krátkoperiodické komety nebo periodické komety.
Ostatní komety mají dráhy téměř náhodně rozložené v prostoru, mají obrovské výstřednosti a poloosy dráhy a perihelem procházejí obvykle jen zhruba jednou za několik milionů let. Tyto dráhy jsou velmi citlivé na poruchy způsobené blízkými hvězdami a samozřejmě žádná předpovězená data návratu takových komet nebyla nikdy pozorováním ověřena. Deset milionů let je příliš dlouhá doba na to, aby na ně čekal i astronom. S rezignovaným povzdechem je astronomové označují jako dlouhoperiodické komety.
Historicky, když byla kometa spatřena, což se obvykle stává několikrát do roka, byla ihned pojmenována po svém objeviteli. Například Alain Maury našel v roce 1994 osmou objevenou (nebo nalezenou) kometu. Kometa pak dostala název Kometa Maury 1994h. Toto označení přetrvalo až do dalšího průletu komety perihelem. Tehdy kometa dostala nové označení, které ji zařadilo do pořadí, v jakém prošla perihelem. Pokud bychom tedy sledovali kometu 1994h, vypočítali její dráhu a zjistili, že její perihelium je 29. ledna 1995 (třetí v roce, kdy projde perihelem), nesla by stejná kometa také označení 1995III. Podle tohoto systému tedy může krátkoperiodická kometa nést velké množství různých označení přidělených v době různých návratů nebo průchodů perihelem! Částečně jako varování před touto možností se krátkoperiodickým kometám běžně přiřazuje předpona P/ (pro periodické), jako například P/Halley. Protože existuje mnoho pozorovatelů, kteří objevili více než jednu kometu, stalo se účelným připojit ke každé periodické kometě katalogové číslo, jako například 51 P/Harrington nebo 19 P/Borelly. V posledních několika letech se také změnila a zjednodušila konvence pojmenovávání nových komet. Předpokládejme, že nová kometa je nalezena na snímku pořízeném sondou SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). Kometa dostane předběžné označení, například C/2001 Q3 (SOHO). Předpona C/ označuje dlouhoperiodickou kometu (P/ pro periodickou kometu), 2001 je datum objevu, Q označuje půlrok, ve kterém byl objev učiněn (A pro první polovinu ledna, B pro druhou polovinu atd. s vynecháním I), a 3 je pořadové číslo objevu v tomto časovém intervalu. V závorce je připojeno jméno objevitele.
Občas se stane, že kometa zanikne nebo se pro nedostatek dostatečně přesných orbitálních dat ztratí. Komety, které postihl takový osud, nesou označení D/, například 11 D/Tempel-Swift. Tato kometa byla později znovu získána pod přezdívkou „nový objev“ P/2001 R3.
Vysoce citlivé programy pro vyhledávání asteroidů, jako jsou LINEAR, Spacewatch a LONEOS (viz kapitola VIII), přinesly řadu objevů komet. Infračervená astronomická družice (IRAS) byla objevitelem nebo spoluobjevitelem několika komet. Kromě toho snímky SOHO zveřejněné na webu běžně analyzují amatérští astronomové ze svých domácích počítačů, což vedlo k desítkám nových objevů komet pasoucích se na Slunci a komet dopadajících na Slunce. Komety pojmenované LINEAR, SOHO atd. jsou tak nyní běžné.
Není neobvyklé, že kometu objeví dva nebo více pozorovatelů ve stejnou noc, což je událost, která vede ke vzniku jmen jako Barnard-Hartwig a P/Churyumov-Gerasimenko, nebo dokonce Mori-Sato-Fujikawa a IRAS-Araki-Alcock. A konečně, někteří pozorovatelé mají zjevné nadání pro hledání komet. Tak lze nalézt komety se jmény jako P/Brooks 2, Shoemaker 4 a P/Schwassmann-Wachmann 3. Současná označení opět přidávají katalogové číslo, například 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Přívlastek Velká kometa je vyhrazen pro vizuálně velkolepá pozorování. Nebezpečí objevu Velké komety spočívá v tom, že neponese vaše jméno!