Na konci 13. století se objevily konfederace měst, jejichž cílem bylo podpořit veřejnou bezpečnost a zajistit bezpečnost před řáděním banditů.První konfederací byla konfederace několika měst (Poznaň, Pyzdry, Gnězno a Kališ ve Velkopolsku) v roce 1298. V polovině 14. století se objevily konfederace šlechty namířené proti ústředním orgánům, přičemž první takovou konfederací byla konfederace z roku 1352. Během interregna vznikaly konfederace (v podstatě bdělé výbory), které nahrazovaly nečinný královský dvůr, chránily vnitřní pořádek a bránily zemi před vnějším nebezpečím. Konfederace byly jako právo revoluce uznány v polském právu prostřednictvím henryovských artikulů (1573), které byly součástí pacta conventa přísahaného každým polským králem od roku 1576. Stanovily (v articulus de non praestanda oboedientia, pravidlo z roku 1501 z Privilegia z Mielniku), že pokud panovník neuznává nebo zneužívá práva a výsady šlechty (szlachta), šlechta již není povinna ho poslouchat a má zákonné právo ho neposlouchat.
S počátkem 17. století se konfederace stávaly stále významnějším prvkem politické scény Rzeczpospolité. V 17. a 18. století byly konfederace organizovány magnáty a byly buď prokrálovské, nebo protikrálovské. Konfederace neuznaná králem byla považována za rokosz („vzpouru“), i když některé rokosy nakonec král uznával a mohl se k nim i sám připojit. Většina prokrálovských konfederací obvykle vznikala jako reakce na protikrálovské konfederace a některé měly podobu mimořádného zasedání sněmu (sejm), jako tomu bylo v letech 1710, 1717 a 1735.
Konfederace obvykle vznikaly v jedné části země a mohly se rozšířit na „generální konfederace“ zahrnující většinu nebo všechna vojvodství Rzeczpospolité. I takové generální konfederace však vznikaly zvlášť pro Korunu Polského království a zvlášť pro Litevské velkoknížectví.
Každá konfederace měla klíčový dokument vysvětlující její cíle, známý jako konfederační akt, který byl uložen u soudu (obvykle u místního soudu pro oblast, v níž byla konfederace vytvořena). U soudu se ukládala také další usnesení konfederací, známá jako sanctia. Členství v konfederaci bylo dobrovolné a vyžadovalo přísahu. V čele výkonné složky konfederace stál maršálek a skupina poradců, kteří se nazývali konsyliarz konfederacji. Maršál a přidružení konsyliáři se nazývali generalita (generalność). Konfederace měla také větší radu, podobnou parlamentu (walna rada), která rozhodovala většinou hlasů. Přibližně do poloviny 18. století musela být usnesení rady jednomyslná, ale poté se začalo častěji hlasovat většinově. Hlavní vojenští velitelé konfederací se nazývali regimentáři.
V 18. století se také vyvinula instituce známá jako „konfederativní sejm“. Jednalo se o zasedání parlamentu (sejm), které fungovalo podle pravidel konfederace. Jeho hlavním účelem bylo vyhnout se tomu, aby jej narušovalo liberum veto, na rozdíl od celostátního sejmu, který byl v tomto období vetem paralyzován. V některých případech byl konfederovaný sněm vytvořen z celého členstva národního sněmu, aby v něm liberum veto nepůsobilo.
Konfederace byly v roce 1717 zákonem zakázány, ale fungovaly dál, což svědčí o slabosti centrální moci Společenství. Byly také zrušeny ústavou z 3. května 1791 (přijatou čtyřletým sejmem z let 1788-1792, který byl sám konfederovaným sejmem). V praxi však tento zákaz nebyl dodržován. Ústavu 3. května svrhla v polovině roku 1792 Targowická konfederace polských magnátů podporovaná ruským impériem, k níž se nakonec pod velkým nátlakem připojil král Stanislav II August. Následná ruská vojenská intervence vedla (k překvapení konfederátů) k druhému dělení Polska v roce 1793. V roce 1812 byla ve Varšavě vytvořena Generální konfederace Polského království k tažení Napoleona I. proti Ruskému impériu
.