Krabové podkováři jsou podivně vypadající, nenápadní malí tvorové, kteří hrají klíčovou roli při vývoji život zachraňujících vakcín a léků. Farmaceutické společnosti je sbírají po statisících, zavádějí jim mezi opláštěná těla kapačky a vypouštějí z nich cizokrajně vypadající modrou krev. Případ šílené evoluce? Ve skutečnosti podkováři takto vypadají už miliony let.
Podkováři prošli během své 480 milionů let dlouhé historie jen malým morfologickým vývojem – fosilní záznamy ukazují, že se prakticky nezměnili. „Pohled na kraba podkováře je jako pohled do prehistorického ordovického moře před téměř půl miliardou let,“ píší evoluční biologové Alexander J. Werth a William A. Shear.
Těmto starobyle vypadajícím členovcům se také říká „živé fosilie“ – což je termín, který skýtá mnoho příležitostí k mylným představám. Dnes živé fosilie vypadají téměř identicky jako jejich zkamenělí předkové. Tento termín, který zavedl Charles Darwin v roce 1859, se vztahuje také na podobně starobyle vypadající tvory, jako jsou mihule, plicnatky, lýkožrouti a coelacanti. Pouhým pohledem a bez genetických informací je tedy snadné se domnívat, že podkováři a další žijící fosilie si prostě jen tak proplouvají životem nedotčené rukama evoluce.
Molekulární studie však tento mýtus o žijících fosiliích důkladně vyvracejí. Podobnost mezi dnešními kraby podkováři a dávnými kraby minulosti je téměř zcela povrchní. „Neexistují žádné ‚nevyvinuté‘ druhy, žádné oživlé fosilie, které by doslova ožily, ani žádné živé organismy, které by byly skutečně identické s vyhynulými druhy známými ve fosilním záznamu,“ píší Werth a Shear.
Tato zjevná absence evoluce, nazývaná také morfologická stáze, představuje pro vědce, kteří se snaží pochopit evoluční historii tohoto šupinatého tvora z hlubin, jedinečnou výzvu. Když se vědci John C. Avise, William S. Nelson a Hiroaki Sugita pokoušeli sestavit historii speciace podkovářů, uvedli, že „na molekulární úrovni se žijící podkováři zdají být nevýjimeční“. Pokud jde o DNA, mají tito tvorové stejné množství genetické variability jako kterýkoli jiný dnes žijící druh.
Vědci připouštějí, že i s pomocí molekulárních dat je obtížné zařadit čtyři v současnosti žijící druhy krabů podkovářů do evoluční časové osy. Jejich nedostatečné fyzické změny posloužily pouze k „zastření fylogenetických vztahů v rámci komplexu,“ píší Avise, Nelson a Sugita. Bez zjevných vodítek, která by vědci normálně získali z morfologických změn napříč fosilním záznamem, se stále snaží vyřešit kompletní historii podkovovitých krabů.
Týdenní zpravodaj
Proč podkovovití krabi vypadají stále v podstatě stejně jako před miliony let? „Jedním z nich je brzké trefení se do vítězného vzorce; druhým je život ve stabilním, předvídatelném prostředí, kde je malá konkurence o zdroje, které mohou být zpočátku hojné,“ píší Werth a Shear.
Přestože vědci jsou nyní schopni vysvětlit tento zdánlivý (ale zavádějící) nedostatek evoluce, stále toho ještě mnoho nevíme. Odborníci nyní varují, že tomuto zvířeti může hrozit vyhynutí v důsledku nadměrného využívání (zejména při hledání bezpečné vakcíny proti COVID-19). Zdá se, že vědci bohužel možná nikdy plně nepochopí evoluční záhady genomu kraba podkováře.
Podpořte JSTOR Daily! Zapojte se do našeho nového členského programu na Patreonu ještě dnes.