Ann Lee byla typickou nonkonformistkou. Byla duchovní průkopnicí a stála v čele předvoje nové éry náboženské svobody a tolerance, která nakonec charakterizovala mladý národ, s nímž se spojila. Ann Leeová měla velké osobní charisma a byla také skutečnou náboženskou a společenskou inovátorkou. Ideály a praktiky shakerů způsobily, že jako jedni z prvních v Americe prosazovali pacifismus, zrušení otroctví, rovnost pohlaví, společné vlastnictví zboží a absolutní celibát.
Osmnácté století bylo obdobím náboženského probuzení jak v Británii, tak v jejích amerických koloniích. Probuzenecký tón doby byl částečně vyvolán chladným intelektualismem zavedené církve a jejím nezájmem o potřeby obyčejného člověka. V reakci na apatii anglikánské církve vznikla řada duchovních společností, které byly antiklerikální a evangelikální; reagovaly na strnulou formu a rituál anglikánské církve důrazem na upřímné obrácení a spontánní, nadšenou bohoslužbu. Většina těchto skupin byla také milenaristická a zastávala víru v brzký druhý příchod Krista. Nejznámější vůdci probuzení v 18. století používali tyto radikální metody, ale ve své víře zůstávali ortodoxní. Neměli teologické spory se zavedenou církví, ale hlásili se k náboženskému libertariánství, které překračovalo hranice tradičního křesťanského učení a praxe. Za zmínku stojí, že jednu z nejoriginálnějších a nejodvážnějších skupin vedla žena, což bylo samo o sobě na svou dobu revoluční pojetí. Ženy kazatelky byly v 18. století kuriozitou a navíc nepopulární. Anglický novinář Dr. Samuel Johnson tehdy řekl, že „žena, která káže, je jako pes, který chodí po zadních nohách. Nedělá se to dobře, ale člověk se diví, že se to vůbec dělá.“
Druhá z osmi dětí, Ann Lee, se narodila 29. února 1736 v chudé čtvrti anglického Manchesteru, známé jako Toad Lane. Její otec John Lee byl kovář, jehož skromné příjmy sotva uživily rodinu. Kromě záznamu z farního kostela o jejím křtu v roce 1742 je o dětství Ann Leeové známo jen velmi málo. Existuje však její fyzický popis v mládí; byla prý malého vzrůstu, robustní postavy, měla modré oči, hnědé vlasy a světlou pleť. Podle jejích následovníků „byla její tvář mírná a výrazná, ale vážná a slavnostní. Její pohled byl bystrý a pronikavý.“
Protože vzdělání pro dívku Leeova postavení nepřicházelo v úvahu, zůstala negramotná a musela si hledat práci v manchesterských textilkách. Ve dvaceti letech se jí podařilo uniknout bídě továren, ale pak už sloužila jako kuchařka ve veřejném lazaretu a blázinci. Pro mladou Lee, která již v raném věku projevovala náboženské sklony, bylo prostředí průmyslového města 18. století nesnesitelné. Manchester byl tísnivě přelidněný a nezdravý, jeho ulice dusila špína a bída. Tato zoufalá situace přiměla mnoho příslušníků dělnické třídy hledat únik v obvyklém opilství v četných manchesterských „ginových mlýnech“. Zneužívání alkoholu a z něj plynoucí morální úpadek Leeho velmi tížily. Jak později vzpomínala, odpuzovala ji „zkaženost lidské povahy a ohavnost hříchu“. Uprostřed tohoto morálního úpadku se u Ann Leeové brzy objevil odpor k sexu. Jak vyprávěli shakerští starší ve Svědectvích:
Měla tak velký pocit jeho nečistoty, že často napomínala svou matku, aby to nedělala, což se doneslo k uším jejího otce, který jí vyhrožoval a skutečně se ji pokusil zbičovat; na to se vrhla matce do náruče a chytila se jí kolem krku, aby unikla jeho úderům.
Časem Ann Lee zahrnula tyto pocity do své analýzy lidské hříšnosti. Nakonec nabyla přesvědčení, že sexuální akt je prvotním hříchem Adama a Evy a že chtíč je kořenem všeho zla.
V roce 1758 našla Lee duchovní útočiště, které hledala, když se přidala k náboženské společnosti vedené bývalými kvakery Jane a Jamesem Wardleyovými. Wardleyho společnost, nebo jak se jí tehdy říkalo, „třesoucí se kvakeři“, měla mnoho společného s kvakery (Společností přátel), kterou založil George Fox, například spoléhání se na „vnitřní světlo“ při zjevování duchovní pravdy. Wardleyové však byli také ovlivněni skupinou milenaristických apokalyptiků známých jako camisardi nebo francouzští proroci. Z této tradice si Wardleyovi vypůjčili učení, že druhý příchod Krista je velmi blízko. Chápali také, že druhá osoba Trojice existuje jak v mužské, tak v ženské podobě. Uvažovali, že jelikož první Kristův příchod byl v podobě muže jménem Ježíš, druhý příchod bude nepochybně v podobě ženy. Podobně jako u kvakerů začínala setkání Wardleyho společnosti obdobím tichého rozjímání, během něhož „hledající“ očekával vnuknutí Ducha svatého. Brzy poté následovaly dramatičtější projevy podobné projevům kamzíků. Ctitelé se otevřeně vyznávali ze svých hříchů a zanedlouho byli unášeni prudkými otřesy, zpěvem, křikem, tancem a proroctvím, především ženami. Mezi třesoucími se kvakery zažívala Ann Lee pocit sounáležitosti. Na Wardleyovy udělala Lee dojem a cítili, že má velký potenciál stát se členkou jejich společnosti.
5. ledna 1762, čtyři roky poté, co se Ann Lee seznámila s Wardleyovými, ji otec přinutil, aby se provdala za jeho kovářského učně Abrahama Standerina. Standerin, prostý a hodný muž, se ke své zakomplexované a svéhlavé družce sotva hodil, ale během několika následujících let se Leeové narodily čtyři děti, z nichž všechny zemřely v kojeneckém nebo raném dětském věku. Tyto události Ann Leeovou hluboce rozrušily a přepadly ji pocity viny. Podle Edwarda D. Andrewse:
Tragické zážitky z těchto let nejen podlomily Annino zdraví, a to jak fyzické, tak duševní, ale silně podmínily její názory na sex a instituci manželství. Smrt svých dětí vnímala jako sérii rozsudků nad svou „konkubinátem“. Ze strachu, aby nevzbudila manželovu náklonnost, „se začala vyhýbat své posteli, jako by byla z uhlíků“. Bála se usnout, aby se „neprobudila v pekle“, a noc co noc chodila po podlaze a „usilovně se snažila o smysl Božího slova“.
Standerin nepřijal snadno Leeovo předsevzetí zůstat v celibátu. Ale ani argumentace, ani kněžský zásah mu neumožnily zmařit úmysl své ženy stát se „nevěstou Kristovou“. Je zvláštní, že Standerin v té době Leeovou neopustil, ale zůstal a sám se připojil k Shakerům.
Temná noc duše, kterou Ann Leeová prožila po smrti svých dětí, trvala devět let. Toto období introspekce a asketického chování nakonec skončilo během jednoho z několika věznění, kdy Lee obdržela vizi, kterou shakeři začali považovat za zrod svého hnutí. Během svého působení u Wardleyových byla Leeová několikrát uvězněna za rušení nočního klidu. Bouřlivá a bizarní forma shakerské bohoslužby vzbuzovala u jejich sousedů podezření a nepřátelství. K některým z těchto konfliktů s úřady docházelo kvůli zvyku shakerů přerušovat místní shromáždění během bohoslužeb tím, že vtrhli na jejich bohoslužby, aby se ohradili proti světskosti církve a obvinili všechny manželské páry ze smilstva.
Během dlouhého věznění v roce 1770 Lee spatřil „velkolepou vizi samotného přestupku prvního muže a ženy v rajské zahradě, příčinu, proč bylo celé lidstvo ztraceno a odděleno od Boha“. Dále jí bylo zjeveno, že je ženskou nástupkyní Ježíše, ztělesněním druhého příchodu Krista. Cítila se naplněna a sjednocena s Kristem v takové plnosti, že se od té doby nazývala Matkou Annou nebo Annou Slovem. Ann Lee vyšla z tohoto zážitku se sebevědomím zrozeným z mystiky, s postavením mučednice ve společnosti,a nespornou novou vůdkyní sekty. Jako Matka Ann odvážně hlásala své evangelium při každé příležitosti. Její poselství bylo nekomplikované: život s Bohem začíná vyznáním a zdokonaluje se odříkáním tělesných žádostí prostřednictvím celibátu.
Jak její tirády proti církvi a společnosti nabývaly na prudkosti, přibývalo i drobných zatčení a případů davového násilí proti Lee a její skupině (k níž nyní patřil její manžel, otec a bratr William). O několik let dříve ji nadchl strhující popis duchovního probuzení v amerických koloniích od George Whitefielda. Vzhledem k omezením, s nimiž se shakeři potýkali v Anglii, byla vyhlídka na vytvoření komunity v panenské zemi velmi lákavá. V domnění, že by se jejich hnutí mohlo rozrůst, kdyby bylo přesazeno do Ameriky, byla malá skupina povzbuzována různými vidinami, které měla o konvertitech, kteří na ně v Novém světě čekají.
John Hocknell, jeden z mála Shakerů s hmotnými prostředky, objednal pro Lee a jejích osm žáků cestu do New Yorku na palubě lodi Mariah. Po tříměsíční plavbě dorazili první shakeři do newyorského přístavu 6. srpna 1774. Během dvouletého pobytu v New Yorku, kdy pracovali, aby ušetřili peníze a – klasickým kvakerským způsobem – čekali na „vedení Ducha“, se rozpadlo manželství Leeové s Abrahamem Standerinem. Standerin se naposledy pokusil přimět Leeho ke společnému soužití tím, že si do jejich ložnice přivedl prostitutku a vyhrožoval, že si ji vezme, pokud Lee nebude souhlasit. Když se Lee odmítla vzdát slibu celibátu, Standerin z její společnosti odešel. Už o něm nikdy neslyšela.
V roce 1776 Shakeři věděli, že nastal čas opustit New York. Ve městě zuřila revoluční horečka a válka s Brity se blížila. K rostoucím válečným vášním patřilo i nepřátelství vůči všemu britskému. Protože byli nově příchozí z Anglie, kvůli svým podivným zvykům a nedostatku nadšení pro vlasteneckou věc byli shakeři obviňováni z toho, že jsou toryové (příznivci Británie). Ve skutečnosti Shakeři nepodporovali ani Brity, ani Američany; byli to nekompromisní pacifisté, které výsledek války příliš nezajímal.
Mecenášem skupiny byl opět John Hocknell. Zakoupil pozemek v divočině několik mil od Albany, který nabízel odlehlou polohu, po níž sekta toužila. Po několika měsících vyklízení půdy se matka Ann a ostatní v září 1776 usadili v Niskeyuně ve státě New York a začali vytvářet první shakerskou komunitu.
Komunita v Niskeyuně těžila z obrozeneckého zájmu, který vyvolal fenomén Velkého probuzení. Tato dlouhotrvající probuzení, která se hojně vyskytovala ve středoanglických a novoanglických koloniích, běžně vykazovala stejné dramatické fyzické projevy, jaké byly k vidění u shakerů. Lidé na hranicích tak byli méně náchylní k pohoršení nad náboženským emocionalismem. Když oheň probuzení vychladl, shakerská komunita nadále přitahovala ty, kteří horlivě hledali znamení druhého příchodu. Tímto způsobem získala společnost Niskeyuna reverenda Josepha Meachama, svého nejvýznamnějšího konvertitu. Meacham, bývalý baptista, byl vůdcem probuzení v New Libanonu ve státě New York. Když probuzení upadalo, Meacham hledal důkazy tisíciletého království jinde. Když se doslechl o podivném shakerském prorokovi, vydal se s jistou skepsí do Niskeyuny, aby se s Ann Lee osobně setkal. Přesvědčila ho její osobní víra, Meacham se zbavil pochybností a nabyl přesvědčení, že je skutečně mesiášem nového tisíciletého věku.
Ačkoli jejich neobvyklá forma bohoslužby byla vždy kuriozitou, největší kontroverze vyvolávaly právě shakerské doktríny, jako například odsouzení manželství, a mesiášské nároky Ann Lee. Velké konflikty 80. let 17. století se však týkaly spíše politických než teologických záležitostí. Válka s Anglií byla v plném proudu a opět se objevily zvěsti, že shakeři jsou britští špioni. Stejně jako v New Yorku byl pacifismus shakerů špatně pochopen, ale tentokrát to vedlo k uvěznění několika shakerů. Události se postupně zlepšovaly, když místní občané začali protestovat proti špatnému zacházení se shakery a domnívali se, že takové jednání zrazuje ideály nové republiky.
Šest měsíců po propuštění uvězněných vůdců bylo obdobím, kdy shakeři mohli nerušeně „svědčit o své víře“. Protože řada nových konvertitů pocházela z novoanglických kolonií a zájem o poselství Matky Anny v této oblasti zesílil, Lee a její dva přední žáci, William Lee a James Whittaker, se rozhodli podniknout kazatelskou misi po celém Connecticutu, Maine a Massachusetts; v květnu 1781 se „tři starší“ a několik dalších vydali na koních na cestu, která měla trvat více než dva roky. Tato misie měla pro historii shakerů obrovský význam. S městem Harvard ve státě Massachusetts, které sloužilo jako domovská základna, bylo založeno několik nových komunit po celé Nové Anglii.
Šakerské poselství bylo přijato mezi některými baptisty svobodné vůle a presbyteriány „Nového světla“. Tato společenství, která odmítla přísný kalvinismus, projevovala otevřenost vůči spontánním projevům duchovní bohoslužby. Bohužel misie byla poznamenána opakovanými akty davového násilí, při nichž bylo několik shakerských vůdců zbičováno. Sama matka Ann byla vyvlečena z obydlí a vhozena do kočáru, kde byla „hanebně a krutě týrána“.
Když se matka Ann se svou družinou 4. září 1783 konečně vrátila domů do Niskeyuny, násilí v novoanglické misii zanechalo ji i jejího bratra v oslabeném stavu. Ani jednomu se zdraví plně nevrátilo. William Lee, první z původních shakerů, který zemřel, „odešel do světa duchů“ 21. července 1784. Po smrti milovaného bratra se zdálo, že matka Ann ztratila veškerý zájem o svět kolem sebe. Zemřela 8. září 1784, rok po cestě do Nové Anglie. Své poslední dny strávila v houpacím křesle „zpíváním v neznámých jazycích … a svatě se zbavila jakékoli pozornosti k hmotným věcem“. Její učedníci ji pohřbili v prosté dřevěné rakvi po vzrušující shakerské oslavě jejího života a odchodu do říše ducha.
Její důležitou prací v posledních dnech bylo předání otěží vedení staršímu Jamesi Whittakerovi. Na rozdíl od Leeho měl Whittaker organizační talent a pod jeho vedením hnutí prosperovalo. Okamžitě se rozhodl „shromáždit v evangelijním pořádku“ všechny shakerské komunity a vyzval je, aby zavedly společný život a společné vlastnictví majetku, jak to ukazuje Nový zákon.
Navzdory svému přesvědčení o celibátu, které odsoudilo shakery ke konečnému zániku, byla Ann Lee v mnoha ohledech pokrokovou ženou 18. století, která významně ovlivnila svůj svět. Byla průkopnicí spravedlnosti a rovnosti. Svými poučkami a příkladem učila rovnosti pohlaví, ekonomické spravedlnosti, náboženské toleranci a skutečné demokracii.