V roce 27 př. n. l. údajně došlo k velkému zemětřesení, při kterém se severní kolos zřítil od pasu nahoru a praskla jeho spodní polovina. Po jejím prasknutí pak zbývající spodní polovina této sochy údajně při různých příležitostech „zpívala“ – vždy do hodiny či dvou po východu slunce, obvykle hned za úsvitu. Zvuk byl nejčastěji hlášen v únoru nebo březnu, ale to je pravděpodobně spíše odrazem turistické sezóny než nějakou skutečnou zákonitostí. Nejstarší zpráva v literatuře pochází od řeckého historika a geografa Strabóna, který tvrdil, že zvuk slyšel při své návštěvě v roce 20 př. n. l., kdy už byl zřejmě dobře známý. Popisy se lišily; Strabón tvrdil, že to znělo „jako rána“, Pausaniás to přirovnal k „prasknutí struny lyry“, ale také to bylo popsáno jako údery do mosazi nebo pískání. Mezi další starověké zdroje patří Plinius (nevycházel z osobní zkušenosti, ale shromáždil další zprávy), Pausaniás, Tacitus, Filostratos a Juvenal. Kromě toho se na podstavci sochy dochovalo asi 90 nápisů soudobých turistů, kteří uváděli, zda zvuk slyšeli, či nikoliv.
Legenda o „zpívajícím Memnonovi“, štěstí, které jeho slyšení údajně přinášelo, a pověst o věšteckých schopnostech sochy se staly známými i mimo Egypt a sochu přicházel obdivovat neustálý proud návštěvníků, včetně několika římských císařů. Poslední spolehlivá zmínka o zvuku pochází z roku 196. Někdy později v římské éře byly přistavěny horní vrstvy pískovce (původní zbytky horní poloviny nebyly nikdy nalezeny); datum této rekonstrukce není známo, ale místní tradice ji klade kolem roku 199 a připisuje ji římskému císaři Septimiovi Severovi ve snaze získat přízeň věštírny (je známo, že sochu navštívil, ale zvuk neslyšel).
Pro tento jev se nabízejí různá vysvětlení; ta jsou dvojího druhu: přírodní nebo způsobená člověkem. Sám Strabón byl zřejmě příliš daleko na to, aby mohl určit jeho povahu: uvádí, že nedokázal určit, zda vychází z podstavce, z roztříštěné horní části nebo od „lidí stojících kolem podstavce“. Pokud byl zvuk přirozený, byl pravděpodobně způsoben stoupající teplotou a odpařováním rosy uvnitř pórovité skály. Podobné zvuky, i když mnohem vzácnější, byly slyšet z některých dalších egyptských památek (Karnak je obvyklým místem novodobějších zpráv). Snad nejpřesvědčivějším argumentem proti tomu, že by šlo o důsledek působení člověka, je to, že skutečně zanikl, pravděpodobně v důsledku přidané váhy rekonstruovaných horních pater.
Několik zmínek o zvuku v raném novověku (konec 18. a začátek 19. století) se zdá být mystifikací, ať už ze strany pisatelů, nebo snad místních obyvatel, kteří tento jev udržovali.
„Vokální Memnon“ vystupuje výrazně v jedné scéně hry Henrika Ibsena Peer Gynt.
Objevuje se také v pohádce Oscara Wildea „Šťastný princ“.
Zvuky se objevují i v pohádce „Šťastný princ“.