Difterie je onemocnění způsobené toxigenními kmeny Corynebacterium diphtheriae, které bylo zvládnuto očkováním. V poslední době se však jako zdravotnický problém objevily netoxigenní kmeny, které mohou způsobovat faryngotonzilitidu, endokarditidu, septickou artritidu a osteomyelitidu. Může také způsobovat kožní infekce u pacientů s kožními poruchami nebo u pacientů s oslabenou imunitou.
Taxonomie: Corynebacterium diphtheriae se dělí na čtyři biovary: gravis, intermedius, mitis a belfanti. Biochemické rozlišení je závislé na operátorovi, spolehlivější je genomická charakterizace. Jedná se o geneticky rozmanitý druh. Mezi příbuzné druhy patří C. ulcerans a C. pseudotuberculosis, které způsobují zoonotické infekce u lidí.
K produkci toxinu (toxigenicitě) dochází pouze v případě, že jej bacil získá od specifického bakteriofága (β-korynefága) lyzogenním procesem, který nese genetickou informaci pro toxin (gen tox). Toxigenní kmeny jsou ty, které způsobují závažná onemocnění. Netoxigenní kmeny z definice neobsahují toxický gen, ale mohou se lišit ve schopnosti přilnout k hostitelské buňce, v intracelulární životaschopnosti a ve schopnosti stimulovat cytokiny v imunitním systému hostitele, což vede ke zvýšené závažnosti infekce.
Mikrobiologické vlastnosti a identifikace: Corynebacterium diphtheriae je aerobní, nepohyblivý, neobalený bacil. Při barvení podle Grama se jeví jako pleomorfní grampozitivní bacil s klaviformními strukturami podobnými „čínskému písmenu“ (obrázek 1 A). V případě záškrtu by se studie měla řídit klinickým podezřením. Vzorky by se měly rozetřít na agar z jehněčí krve a telluritový agar, které podporují růst bakterie. Na krevním agaru jsou kolonie tečkované a šedavé (obrázek 1 B) a na telluritovém agaru šedé s černým středem. Po izolaci musí být odlišena od jiných druhů Corynebacterium, které běžně obývají nosohltan a kůži (např. diphtheroides). K dispozici jsou biochemické testy (např. fermentace sacharidů, produkce kyseliny mléčné atd.), ale v současné době je velmi užitečná hmotnostní spektrometrie MALDI-TOF MS. Toxigenita by měla být studována u všech izolátů C. diphtheriae. V Chile se odkazuje na Instituto de Salud Pública (ISP) (národní referenční centrum).
Obrázek 1 A) Barvení Corynebacterium diphtheriae podle Grama. B) Kolonie C. diphtheriae na krevním agaru. Fotografie pořízené v mikrobiologické laboratoři Clínica Dávila.
Diagnostika a léčba: Po stanovení klinické diagnózy je třeba odebrat vhodné vzorky (výtěr z krku, vzorek kůže). Použití antitoxinu závisí na tom, zda je kmen toxigenní či nikoli. Základem léčby je erytromycin perorálně po dobu 14 dnů nebo penicilin G iv nebo intramuskulárně po dobu 10 dnů. Kontakty by měly být ošetřeny posilovací dávkou difterického toxoidu a antibakteriálními přípravky. U netoxigenních kmenů by mělo být vyšetřování kontaktů přerušeno.