Dne 21. prosince 1968 odstartovalo z Kennedyho mysu na Floridě Apollo 8, které vyslalo americké astronauty Franka Bormana, Jamese Lovella mladšího a Williama Anderse na první lidskou misi na Měsíc na světě.
O několik dní později – na Štědrý den houstonského času, na Štědrý den v Canbeře – tři astronauti právě prolétli nad Mořem klidu na Měsíci a blížili se k měsíčnímu východu slunce, když odeslali lidem na Zemi historickou vánoční zprávu.
O několik hodin později převzala australská sledovací stanice funkci hlavního místa příjmu dat a relé pro misi.
Sledovací stanice Honeysuckle Creek, umístěná mezi gumovníky a klokany nedaleko Canberry, naslouchala rozhodujícímu získání signálu, když se kosmická loď vynořila zpoza Měsíce na jeho poslední oběžné dráze, poté co zažehla motor k návratu na Zemi.
Honeysuckle Creek přijal a přeposlal řídicímu středisku mise první slova astronauta Jima Lovella při návratu domů:
Houston, Apollo 8, konec. Dovolujeme si vás informovat, že je zde Santa Claus.
Apollo 8: mise, která ‚zachránila rok 1968‘
Mise Apollo 8 byla teprve druhým výletem s posádkou pro typ kosmické lodi, která následujícího roku dopraví astronauty na první přistání na Měsíci.
Původně měla mise vyzkoušet lunární modul na bezpečné oběžné dráze Země. Protože však tato loď stále nebyla připravena, přijala NASA odvážné rozhodnutí vypustit velitelský a servisní modul kolem Měsíce samostatně jako předstupeň přistání s posádkou.
Podnětem k rozhodnutí bylo také přesvědčení, že Rusové se blíží k vypuštění vlastního snímku Měsíce.
Apollo 8 bylo prvním pilotovaným startem mohutné rakety Saturn V, prvním setkáním s Měsícem a prvním okamžikem, kdy lidské oči spatřily odvrácenou stranu Měsíce.
Šestidenní mise byla velkolepým úspěchem. Tři astronauti absolvovali deset obletů Měsíce a kosmická loď i pozemní podpora byly důkladně otestovány.
NASA byla nyní o krok blíže k onomu „velkému skoku pro lidstvo“.
Astronauti také pořídili dnes již ikonickou fotografii „východu Země“, na které je Země za měsíční krajinou. Byl to hluboký snímek, který obsahoval celé lidstvo, kromě tří astronautů.
Ačkoli náboženský charakter vánočního čtení z Bible v Apollu 8 vyvolal po misi jistou kontroverzi, vyslechly ho stovky milionů lidí.
To, že poselství bylo přenášeno z větší vzdálenosti, než kdy lidé byli – vzdálenost vedla k sekundovému zpoždění veškeré komunikace -, jej činilo ještě pozoruhodnějším.
Jeden člen veřejnosti slavně napsal NASA, že mise „zachránila rok 1968“, který byl jinak sužován válkou a protesty kvůli Vietnamu, občanským právům a dalším otázkám.
Podpora Apolla dole pod zemí
Program Apollo, který umožnil prvním lidem opustit oběžnou dráhu Země, byl v drtivé většině americkým počinem, ale ne výhradně.
V době před vznikem specializovaných komunikačních družic se NASA při komunikaci s družicemi na oběžné dráze Země a s astronauty spoléhala na řetězec sledovacích a datových retranslačních stanic po celém světě. Aby bylo zajištěno dostatečné pokrytí, zahrnovaly tyto stanice stanice na vzdálených místech, jako je Madagaskar, Nigérie a Woomera v jižní Austrálii.
Pro mise dále do sluneční soustavy používala NASA tři hlavní stanice: jednu poblíž Canberry v Austrálii, jejíž součástí byl Honeysuckle Creek, druhou v Madridu ve Španělsku a třetí v Goldstone v Kalifornii.
Aspoň jedna z těchto tří stanic měla mít anténu, která byla v daném okamžiku obrácena k kosmické lodi, přijímala její komunikaci a předávala ji do řídicího střediska mise v Houstonu v Texasu.
Jednalo se o globální síť okamžité datové a hlasové komunikace v době, kdy i jediný mezinárodní telefonní hovor musel být rezervován týdny dopředu a byl nesmírně drahý.
Pro Apollo 8 přijímal Honeysuckle Creek telemetrickou a hlasovou komunikaci, když se kosmická loď poprvé dostala na oběžnou dráhu za Měsícem, když se poprvé vynořila zpět na komunikaci se Zemí a když 27. prosince zahájila ohnivý návrat do zemské atmosféry.
Australští technici byli zodpovědní za důležitý úkol sladit antény s kosmickou lodí a odstranit případné problémy, které by se mohly vyskytnout se zařízením, což není nepravděpodobný jev v souvislosti s technologií šedesátých let.
Podpora dalších misí
Ačkoli při nešťastné misi Apollo 13 měl znovu letět pouze Lovell, veškeré vybavení a postupy vyzkoušené na Apollu 8 – kosmická loď, technici NASA a globální síť sledovacích stanic – měly podpořit zbývající lety Apolla.
Honeysuckle Creek byl v roce 1981 odstaven a demontován, ale jeho přijímací antény se přesunuly nedaleko do Tidbinbilla.
Austrálie i nadále hraje důležitou roli ve výzkumu vesmíru, vědci a technici stále podporují podporu NASA.
Jsou zapojeni jako součást sítě Deep Space Network, sledují kosmické sondy, jako je mise New Horizon k Plutu a několik misí k Marsu.
Co se týče dvou sond Voyager, které urazily nejdelší cestu ze všech objektů vyrobených lidmi, mají nyní kontakt se Zemí pouze přes Austrálii.
Až na Štědrý den bude Tidbinbilla přijímat zprávy z kosmických sond z celé Sluneční soustavy.
Až tedy budete letos posílat vánoční vzkaz, vzpomeňte si na tyto zprávy z Měsíce před 50 lety a na roli, kterou při jejich přijímání sehráli australští vědci.