Peklo v zátoce Wallabout

I když nebyla krátká, americká revoluční válka byla často odporná a krutá, což historici v posledních třech desetiletích hojně dokumentují. Byla to válka necivilní, zejména ze strany loajalistů a vlasteneckých milicí, nespoutaných omezeními, která velící důstojníci ukládali pravidelným jednotkám. Vojenští velitelé na obou stranách, kteří toužili získat podporu civilistů a posílit odvody, měli silnou motivaci nedrancovat majetek a neohrožovat životy nebojujících osob. Během prvních let bojů se Britové o to více zdráhali používat tvrdá opatření, protože doufali, že se jim podaří vyjednat brzkou kapitulaci. Generál William Howe, vrchní velitel britských sil počínaje zářím 1775, hrozil vojákům za obtěžování civilistů nebo vypalování majetku popravou.

Na zacházení s americkými zajatci, kteří, jak britské úřady marně doufaly, zůstanou když ne v nedohlednu, tak alespoň v nedohlednu, se však žádné takové priority nevztahovaly. Nemělo to být poprvé, kdy se londýnští politici uchýlili ke lsti, aby předešli křiku veřejnosti, ať už tím, že před válkou vyložili trestance na americké břehy, místo aby doma vybudovali věznice pro „svobodné Angličany“, nebo tím, že britské námořníky na obchodních lodích natlačili do královského námořnictva, místo aby vydrancovali domácí přístavy.

Tulky byly po obsazení města Brity v létě 1776 zakotveny především ve vodách newyorského přístavu. Před koncem války ležely v okolí Manhattanu zakotvené více než dva tucty plavidel. Samuel Johnson památně přirovnal život na moři k pobytu ve vězení s možností utopení. Hulky takové riziko nepředstavovaly, ale vězňům by se pravděpodobně dařilo lépe, kdyby se odvážně plavili severním Atlantikem. Přinejmenším vzduch by byl méně jedovatý a úmrtnost na kurděje, úplavici a tyfus by byla nižší.

Naopak vězni, které tvořili hlavně soukromníci a obchodní námořníci, nikoli vojáci, se tísnili v podpalubí páchnoucím močí, exkrementy a zvratky s malým větráním kvůli uzavřeným střílnám, nedostatečným ventilačním otvorům a omezenému přístupu na hlavní palubu. Podvýživa v důsledku páchnoucí vody a nedostatečných zásob byla na denním pořádku, stejně jako krysy a komáři. Na palubu byly běžně vynášeny mrtvoly, jejichž kosti ještě o dvacet let později znečišťovaly blízké pobřeží.

Hlavním problémem bylo přelidnění. Před bitvou u Saratogy americké úřady jednoduše neměly dostatek britských zajatců na výměnu. Ale i britské zdroje byly omezené. V zimě roku 1776 trápil britské jednotky také nedostatek potravin v New Yorku. I tak byla krutost, kterou projevovali dozorci na palubě korábů, strašlivá a navíc ji umocňovala zločinná nedbalost vězeňských komisařů.

Nikde nebyly podmínky horší než na palubě Jersey, vyřazené, zchátralé válečné lodi s rozpadajícím se černým trupem, která kotvila v mělkém kanálu brooklynské zátoky Wallabout. Na lodi přezdívané „Peklo na vodě“ bylo běžně uvězněno více než 1 000 mužů. Podle pana Watsona se počet vězňů, kteří zahynuli na palubě Jersey v období mezi příjezdem lodi v roce 1778 a odjezdem britské armády v roce 1783, odhaduje zhruba na 11 500 osob. To bylo více než počet obětí, které utrpěli američtí bojovníci v poli během revoluce.

Příliš často, jako by bídné podmínky na lodi nebyly dostatečně zřejmé, se pan Watson vyjadřuje bezdůvodně hyperbolicky. Jistě je přitažené za vlasy tvrzení, že Howe jmenoval „vězeňskými komisaři muže s touhou po krvi“. Pan Watson také tvrdí, že úřady se úmyslně snažily „zastrašit vlastence, aby se podřídili“, když vězně posílaly na „prokletou loď duchů“. Právě naopak. Britové se obávali, že zprávy o korábech, byť izolovaných na moři, proniknou do novin, což jen zocelovalo odhodlání Američanů smýšlejících o nezávislosti. Vojenští velitelé se zdaleka nesnažili přimět kontinentální armádu ke kapitulaci a opakovaně popírali špatné zacházení se zajatci.

Pan Watson uznává neochotu amerických úřadů vyměnit muže za muže schopné britské řadové vojáky za civilní vojíny. Na sklonku války Kongres dokonce zablokoval potenciální výměnu, při níž by rudoarmějci vyměnění za námořníky byli posláni domů a po dobu jednoho roku by se nesměli znovu zapojit do bojů, což byl nápad, který George Washingtona vzhledem k jeho dlouhodobé frustraci ze zpráv o britském týrání hřál.

„Loď duchů z Brooklynu“ nabízí čtivý, i když místy melodramatický popis nejhoršího zvěrstva spáchaného oběma stranami během revoluční války, stejně jako usvědčující obraz „morálního stavu“ britské armády. Zvláště přesvědčivé jsou živé vzpomínky bývalých vězňů, v neposlední řadě chataře z Rhode Islandu, který v září 1781 utekl tak, že přeplaval více než dvě míle na Long Island. V rozporu s podtitulem knihy však příběh Jersey a dalších korábů nezůstal „nevyprávěn“. Dřívější práce, včetně „Zapomenutých vlastenců“ od Edwina G. Burrowse, jej vyprávěly velmi dobře. Kniha pana Burrowse, vydaná v roce 2008, zůstává nejautoritativnější a nejobsáhlejší historií amerických vězňů a špatného zacházení s nimi.

Pan Ekirch, profesor historie na Virginské technice, je autorem knihy „American Sanctuary: Je autorem knihy „Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution“ (Vzpoura, mučednictví a národní identita ve věku revoluce).