Zakladatel hnutí za duševní hygienu Clifford Whittingham Beers (1876-1943) zahájil jedno z prvních hnutí za reformu zdravotnictví ve Spojených státech. Beers, bývalý pacient, který byl tři roky v ústavu, vedl národní a mezinárodní úsilí o zlepšení ústavní péče, zpochybnění stigmatu duševních nemocí a podporu duševního zdraví. Jeho úsilí vedlo k zásadní změně v přístupu k duševním chorobám, stejně jako k zavedení poradců na amerických školách a k zahrnutí důkazů o psychickém stavu obžalovaného do soudního řízení.1
Beers se narodil v New Havenu ve státě Connecticut v roce 1876 jako syn Idy Cookeové a Roberta Beerse. Manžele postihla řada tragédií, včetně úmrtí jednoho dítěte v kojeneckém věku. Druhé dítě, které začalo mít záchvaty jako dospívající, také brzy zemřelo a Clifford se v mládí obával, že se u něj projeví stejná choroba. Ačkoli se on i tři další sourozenci dožili dospělosti, všichni zemřeli v ústavech pro duševně choré – dva spáchali sebevraždu.2
Beers v roce 1897 absolvoval Sheffieldskou vědeckou školu při Yaleově univerzitě poté, co jako student zažíval časté záchvaty depresí. V následujících třech letech pracoval jako úředník v New Yorku a postupně se stával stále úzkostnějším a sklíčenějším. V červnu 1900 se vrátil do rodinného domu a pokusil se o sebevraždu vyhozením z okna své ložnice. V nemocnici, kde se zotavoval z těchto zranění, se u něj objevily halucinace a paranoia. Když se doma zotavoval, jeho duševní stav se dále zhoršoval a přestal mluvit v přesvědčení, že jemu i jeho rodině hrozí smrtelné nebezpečí. Jeho rodina se rozhodla umístit Beerse do ústavu pro péči o duševně choré.
V letech 1900 až 1903 byl hospitalizován ve Stamford Hall, The Hartford Retreat a Connecticut State Hospital v Middletownu. Personál s ním špatně zacházel, zažil fyzické týrání a ponižující zacházení a rozhodl se vést kampaň za reformu. Po propuštění se vrátil do New Yorku, ale prodělal recidivu a posledních několik měsíců roku 1904 strávil opět v Hartford Retreat. V lednu 1905 ústav opustil a o svých zkušenostech dokončil knihu Mysl, která našla sama sebe (A Mind That Found Itself, 1908).3
Kniha měla okamžitý dopad a pomohla nastartovat hnutí za reformu duševního zdraví ve Spojených státech. Tím, že Beers uznal vážnost svého stavu a zároveň upozornil na brutální praktiky, které mohly zpomalit jeho uzdravení, pomohl svým příkladem odstranit stigma duševní nemoci u široké veřejnosti. Psychiatr Adolf Meyer napsal nadšenou recenzi a spojil se s Beersem v jeho kampani za reformu.4
Dva měsíce po vydání své knihy se Beers spojil s Meyerem, lékařem Williamem H. Welchem a filozofem Williamem Jamesem a založili Connecticutskou společnost pro duševní hygienu s cílem zlepšit standardy péče a postoje k duševně nemocným a předcházet duševním chorobám a podporovat duševní zdraví. Několik dalších států se k tomuto hnutí připojilo a založilo vlastní společnosti. V roce 1909 Beers založil Národní výbor pro duševní hygienu, který se zasadil o právní reformy v několika státech, poskytoval granty na výzkum příčin psychických poruch a financoval vzdělávání studentů medicíny. Organizace také vydávala čtvrtletníky Mental Hygiene a Understanding the Child, aby zvýšila povědomí veřejnosti o problematice duševního zdraví.
Beers se v roce 1912 oženil s Clarou Louisou Jepsonovou, ale manželé se rozhodli nemít děti v důsledku obav z dědičných duševních chorob.1 V roce 1930 Beers zorganizoval Mezinárodní kongres pro duševní hygienu ve Washingtonu, kterého se zúčastnili zástupci 53 zemí. Toto setkání odstartovalo mezinárodní reformní úsilí a vedlo ke vzniku Mezinárodního výboru pro duševní hygienu. Při shánění finančních prostředků pro tuto organizaci byl Beers přetížen a deprimován a v roce 1939 se odebral do Butlerovy nemocnice v Providence na Rhode Islandu, kde o čtyři roky později zemřel.5
Beersovi se za jeho klíčovou roli v hnutí za duševní zdraví dostalo během jeho života velkého uznání. Yaleova univerzita mu udělila čestný titul za jeho přínos lidstvu a v roce 1933 mu Welch věnoval knihu s poctami od stovek předních osobností zabývajících se péčí o duševní zdraví. V roce 1950 se Mezinárodní výbor spojil s Národní nadací duševního zdraví a Psychiatrickou nadací. Tato organizace, dnes známá pod názvem Mental Health America, pokračuje v Beersově poslání zvyšovat povědomí a prosazovat nejvyšší standardy v oblasti služeb duševního zdraví.6