Text písně „Pochod dobrovolníků“, oficiálně známé také jako hymna Čínské lidové republiky, složil Tian Han v roce 1934 jako dvě strofy své básně „Velká zeď“ (萬里長城), (义勇军进行曲) určené buď pro divadelní hru, na které v té době pracoval, nebo jako součást scénáře k připravovanému Diantongovu filmu Děti neklidných časů. Film vypráví o čínském intelektuálovi, který během šanghajského incidentu uprchne do luxusního života v Čching-tao, aby byl poté, co se dozví o smrti svého přítele, hnán do boje proti japonské okupaci Mandžuska. Později kolovaly městské legendy, že jej Tian napsal ve vězení na balicí papír nebo na linkovaný papír z cigaretových krabiček poté, co byl v Šanghaji zatčen nacionalisty; ve skutečnosti byl zatčen v Šanghaji a držen v Nankingu těsně po dokončení předlohy k filmu. Během března a dubna 1935 Nie Er v Japonsku zhudebnil slova (s drobnými úpravami); v květnu nechal zvukový režisér Diantongu He Luting ruského skladatele Aarona Avšalomova zaranžovat jejich orchestrální doprovod. Píseň přednesli Gu Menghe a Yuan Muzhi spolu s malým a „narychlo sestaveným“ sborem; He Luting se vědomě rozhodl použít jejich první záběr, který zachoval kantonský přízvuk několika mužů. Gu a Yuan ji 9. května nahráli ve standardnější mandarínštině pro šanghajskou pobočku společnosti Pathé Orient ještě před uvedením filmu, takže posloužila jako forma reklamy na film.
Původní anglický název, překládaný jako „Volunteers Marching On“, odkazuje na několik dobrovolnických armád, které se ve 30. letech 20. století postavily japonské invazi do Mandžuska; čínský název je poetickou variací – doslova „Spravedlivá a statečná armáda“ -, která se objevuje i v dalších písních té doby, například v „Mečovém pochodu“ z roku 1937.
V květnu 1935, tedy ve stejném měsíci, kdy byl film uveden do kin, založil Lü Ji a další levičáci v Šanghaji amatérský pěvecký sbor a začali propagovat pěveckou kampaň Národní spása, přičemž podporovali masové pěvecké spolky podle vzoru, který rok předtím založil Liu Liangmo, šanghajský vůdce YMCA. Přestože film neměl dostatečný úspěch, aby se Diantong nezavřel, jeho ústřední píseň se stala nesmírně populární: muzikolog Feng Zikai uvedl, že ji během několika měsíců po uvedení filmu do kin slyšel zpívat davy lidí ve venkovských vesnicích od Če-ťiangu po Hunan, a při vystoupení na šanghajském sportovním stadionu v červnu 1936 se k Liouovu sboru připojily tisíce diváků. Ačkoli byl Tian Han dva roky vězněn, Nie Er uprchl směrem k Sovětskému svazu, aby cestou zemřel v Japonsku, a Liu Liangmo nakonec uprchl do USA, aby unikl pronásledování ze strany nacionalistů. Kampaň zpěvu se nadále rozšiřovala, zejména poté, co Xi’anský incident z prosince 1936 snížil tlak nacionalistů proti levicovým hnutím. Při návštěvě nemocnice svatého Pavla v anglikánské misii v Guide (nyní Shangqiu, Henan) W. H. Auden a Christopher Isherwood uvedli, že při misijní bohoslužbě slyšeli „Chee Lai!“ považovanou za hymnu a stejnou melodii „upravenou na jiná slova“ považovanou za oblíbenou píseň Osmé směrové armády.
Nahrávka pochodu od Pathé se výrazně objevila ve filmu Jorise Ivense The 400 Million z roku 1939, anglicky psaném dokumentu o válce v Číně. Téhož roku ji Lee Pao-čen zařadil s paralelním anglickým překladem do zpěvníku vydaného v novém čínském hlavním městě Čchung-čching; tato verze se později šířila po celých Spojených státech pro hudební výchovu dětí během druhé světové války, než byla omezena s nástupem studené války. List The New York Times zveřejnil notový zápis písně 24. prosince spolu s analýzou čínského dopisovatele v Čchung-čchingu. V exilu v New Yorku v roce 1940 ji Liu Liangmo naučil Paula Robesona, vysokoškolsky vzdělaného polyglota, syna uprchlého otroka, který zpíval lidové písně. Robeson začal píseň předvádět v čínštině na velkém koncertu na newyorském Lewisohnově stadionu. Údajně komunikoval s autorem původního textu Tian Hanem, dvojice ji přeložila do angličtiny a nahrála v obou jazycích jako „Chee Lai!“. („Povstaň!“) pro Keynote Records na začátku roku 1941. Třídisková deska obsahovala booklet, jehož předmluvu napsala Soong Ching-ling, vdova po Sun Yat-senovi, a její počáteční výtěžek byl věnován čínskému odboji. Robeson uspořádal další živá vystoupení na benefičních akcích pro China Aid Council a United China Relief, ačkoli při uvedení písně na vyprodaném koncertu ve washingtonské Uline Areně 24. dubna 1941 přenechal pódium Liouovi a samotným Číňanům. Po útoku na Pearl Harbor a začátku války v Tichomoří se pochod hrál lokálně v Indii, Singapuru a dalších místech jihovýchodní Asie; Robesonova nahrávka se často hrála v britském, americkém a sovětském rozhlase a coververze v podání orchestru armádního letectva se objevila jako úvodní hudba k propagandistickému filmu Franka Capry Bitva o Čínu z roku 1944 a znovu během reportáže o čínské reakci na znásilnění Nankingu.
„Pochod dobrovolníků“ byl poprvé použit jako čínská státní hymna na Světové mírové konferenci v dubnu 1949. Původně se měla konat v Paříži, ale francouzské úřady odmítly jejím delegátům udělit tolik víz, že se paralelní konference konala v Praze v Československu. V té době se Peking v čínské občanské válce nedávno dostal pod kontrolu čínských komunistů a jeho delegáti se pražské konference zúčastnili jménem Číny. Spory vyvolala třetí věta „Čínský lid čelí svému největšímu nebezpečí“, a tak ji spisovatel Guo Moruo pro tuto událost změnil na „Čínský lid dospěl k okamžiku svého osvobození“. Píseň osobně přednesl Paul Robeson.
V červnu byl Komunistickou stranou Číny ustaven výbor, který měl rozhodnout o oficiální hymně pro brzy vyhlášenou Čínskou lidovou republiku. Do konce srpna obdržel výbor 632 návrhů s celkem 694 různými sadami not a textů. Pochod dobrovolníků navrhl malíř Xu Beihong a podpořil ho Zhou Enlai. Odpor proti jeho použití se soustředil na třetí řádek, neboť „Čínský lid čelí největšímu nebezpečí“ naznačoval, že Čína nadále čelí obtížím. Zhou odpověděl: „Stále máme před sebou imperialistické nepřátele. Čím více pokročíme ve vývoji, tím více nás budou imperialisté nenávidět, snažit se nás podkopat, útočit na nás. Můžete říci, že nebudeme v nebezpečí?“ Jeho názor podpořil Mao Ce-tung a 27. září 1949 se píseň stala prozatímní národní hymnou, jen několik dní před založením lidové republiky. K desátému výročí vzniku hymny byl v roce 1959 natočen silně beletrizovaný životopisný film Nie Er, k padesátému výročí v roce 1999 byl natočen film The National Anthem, který převyprávěl příběh vzniku hymny z pohledu Tian Hana.
Ačkoli byla píseň populární mezi nacionalisty během války proti Japonsku, její provádění bylo poté na území Čínské republiky zakázáno až do 90. let 20. století.
Přehrát média
Článek z 1. února 1966 v People’s Daily, který odsoudil Tian Chanovu alegorickou pekingskou operu Xie Yaohuan z roku 1961 jako „velký jedovatý plevel“, byl jednou z úvodních salv kulturní revoluce, během níž byl uvězněn a jeho slova se nesměla zpívat. V důsledku toho nastala doba, kdy „Východ je rudý“ sloužil jako neoficiální hymna ČLR. Po 9. národním kongresu se „Pochod dobrovolníků“ začal znovu hrát od 20. přehlídky ke Dni země v roce 1969, i když provedení bylo výhradně instrumentální. Tian Han zemřel v roce 1968 ve vězení, ale Paul Robeson nadále posílal autorské honoráře ze svých amerických nahrávek písně Tianově rodině.
Text melodie byl obnoven 5. celostátním shromážděním lidových zástupců 5. března 1978, ale s úpravami zahrnujícími odkazy na komunistickou stranu, komunismus a předsedu Maa. Po Tian Hanově posmrtné rehabilitaci v roce 1979 a Deng Xiaopingově upevnění moci nad Hua Guofengem se Národní lidové shromáždění rozhodlo obnovit původní verše Tian Hanova pochodu a povýšit jeho status, takže se 4. prosince 1982 stal oficiální hymnou země.
Stav hymny byl zakotven jako dodatek k Ústavě Čínské lidové republiky 14. března 2004. 1. září 2017 byl Stálým výborem Všečínského shromáždění lidových zástupců přijat Zákon o státní hymně Čínské lidové republiky, který hymnu chrání zákonem, a o měsíc později nabyl účinnosti. Hymna je považována za národní symbol Číny. Hymna by měla být hrána nebo reprodukována zejména při oslavách státních svátků a výročí a také při sportovních akcích. Občané a organizace by měli hymně vzdát úctu tím, že budou stát a důstojně zpívat. Personál Lidové osvobozenecké armády, Lidové ozbrojené policie a Lidové policie ministerstva veřejné bezpečnosti salutuje, pokud není při hraní hymny ve formaci, totéž platí pro členy Mladých pionýrů Číny a veterány PLA.
.